Ảo tưởng của Pep: "Đỉnh cao" của City chỉ còn là ký ức phai mờ

Pep Guardiola đã nói điều này trong tuần, với vẻ mặt nghiêm túc: Manchester City "gần" trở lại phong độ tốt nhất của họ. Ông nói điều đó sau khi bị Real Madrid áp đảo hoàn toàn ở Champions League, một trận hòa 3-3 trên sân nhà mà cảm giác như một pha thoát hiểm may mắn hơn là một màn trình diễn áp đảo. Nhìn này, tôi đã theo dõi đội bóng này nhiều năm. Tôi đã thấy họ nâng cao năm chức vô địch Premier League trong sáu mùa giải. Đây không phải là "gần" với điều đó. Hoàn toàn không.

Sự thật là, đây không phải là City không ngừng nghỉ mà chúng ta đã thấy càn quét giải đấu năm ngoái, đội đã giành cú ăn ba. Đội bóng đó cảm thấy bất khả chiến bại, đặc biệt là ở nửa sau mùa giải. Nhớ chuỗi trận từ tháng 2 đến tháng 5 năm 2023 không? Họ chỉ đánh rơi điểm trong ba trận đấu ở giải VĐQG trong khoảng thời gian đó. Họ thắng 12 trận liên tiếp để giành chức vô địch. Năm nay? Họ đã đánh rơi điểm trong tám trận đấu ở giải VĐQG, bao gồm các trận hòa với Chelsea và Liverpool, và trận hòa 1-1 đầy thất vọng trên sân nhà với Arsenal. Nói thật: các đội City "tốt nhất" không chỉ hòa những trận đấu đó; họ đã thắng, thường là một cách thoải mái.

**Bóng ma của hàng tiền vệ trong quá khứ**

Phần lớn là do kiểm soát. Đó luôn là dấu ấn của Guardiola, phải không? Thống trị quyền kiểm soát bóng, bóp nghẹt đối thủ. Chống lại Madrid, City có 60% quyền kiểm soát bóng, nhưng nó cảm thấy trống rỗng. Rodri, thường là trụ cột, trông có vẻ bị kéo giãn. Anh ấy hoàn thành 90 đường chuyền, nhưng bao nhiêu đường chuyền thực sự định hướng nhịp độ hoặc mở ra hàng phòng ngự? So sánh với màn trình diễn của anh ấy trong trận chung kết FA Cup 2023 với Manchester United, nơi anh ấy làm chủ hàng tiền vệ, giành chiến thắng trong các pha tắc bóng và phân phối bóng chính xác. Mùa giải này, anh ấy vẫn có những con số khá tốt, nhưng sự lấp lánh không còn như trước, đặc biệt là trong các trận đấu lớn hơn.

Vấn đề là, sự vắng mặt của Ilkay Gündoğan lớn hơn bất kỳ ai muốn thừa nhận. Anh ấy không chỉ là một cầu thủ ghi bàn; anh ấy là một bậc thầy kết nối lối chơi, một bóng ma trong vòng cấm, và một sự hiện diện điềm tĩnh dưới áp lực. Sự ra đi của anh ấy đến Barcelona đã để lại một khoảng trống. Mateo Kovačić và Matheus Nunes là những cầu thủ giỏi, nhưng không ai trong số họ mang lại sự pha trộn độc đáo giữa sự sáng tạo và màn trình diễn quyết định mà Gündoğan đã mang lại. Bernardo Silva cố gắng làm tất cả, nhưng anh ấy không thể ở mọi nơi. Hàng tiền vệ không còn hoạt động với cùng một nhịp điệu dễ dàng. Nó rời rạc hơn, ít thần giao cách cảm hơn.

Và sau đó là Erling Haaland. Anh ấy đã ghi 36 bàn thắng ở giải VĐQG mùa trước, một kỷ lục mới của Premier League. Năm nay, anh ấy vẫn đứng đầu danh sách ghi bàn với 20 bàn, nhưng có điều gì đó không ổn. Anh ấy không nhận được cùng chất lượng phục vụ, cũng như không tạo ra cùng tác động trong lối chơi chung. Chống lại Madrid, anh ấy chỉ có một cú sút trúng đích trong 90 phút. Một. Đó không phải là Haaland đã khủng bố hàng phòng ngự khắp châu Âu vào mùa xuân năm ngoái. Anh ấy trông quá cô lập, một chiếc búa tuyệt vời nhưng không đủ đinh.

Pep có thể nói về việc "gần" bao nhiêu tùy thích. Nhưng thực tế lại kể một câu chuyện khác. Sự vững chắc trong phòng ngự không còn như trước – họ đã để thủng lưới 32 bàn ở giải VĐQG mùa này, đã nhiều hơn 33 bàn mà họ để thủng lưới trong toàn bộ chiến dịch 2021-22. Sự linh hoạt trong tấn công có những khoảnh khắc, nhưng thiếu sự xuất sắc bền vững. Họ vẫn là một đội bóng hàng đầu, đừng hiểu lầm tôi. Họ vẫn đang trong cuộc đua giành chức vô địch, đứng thứ ba, chỉ kém Arsenal và Liverpool một điểm. Nhưng sự tự tin, sự không thể tránh khỏi, đã biến mất. Để thực sự trở lại "phong độ tốt nhất" của họ, họ cần nhiều hơn là chỉ hy vọng. Họ cần một sự thay đổi chiến thuật, hoặc có lẽ một tia lửa mới trên thị trường chuyển nhượng.

Dự đoán của tôi? City sẽ lại thất bại ở Champions League năm nay, và họ sẽ về nhì ở Premier League, không thể vượt qua sự ổn định mới của Arsenal.