Seattle Seahawks vừa gây sốc khi gia hạn hợp đồng với Jaxon Smith-Njigba với một thỏa thuận kỷ lục trước khi mùa giải NFL thứ hai của anh ấy bắt đầu. John Schneider và Mike Macdonald gọi anh ấy là một cầu thủ "nền tảng", và đó là một nhãn hiệu nặng nề đối với một cầu thủ đã bắt được 63 đường chuyền cho 628 yard và một lần chạm bóng khi còn là tân binh. Những con số đó khá ổn, đặc biệt đối với một cầu thủ chạy cánh năm đầu tiên trong một hàng công đã có DK Metcalf và Tyler Lockett, nhưng chúng chưa thực sự nói lên "tài năng thế hệ" vào lúc này.
Hãy nhìn xem, tài năng thô của Smith-Njigba là không thể phủ nhận. Khả năng chạy tuyến của anh ấy mượt mà, đôi tay anh ấy như máy hút bụi, và anh ấy liên tục tìm cách mở đường trong những khoảnh khắc quan trọng vào năm ngoái. Nhớ cú chạm bóng giành chiến thắng trước Eagles ở Tuần 15 không? Hay những pha chuyển đổi down thứ ba quan trọng mà anh ấy đã thực hiện trong suốt mùa giải? Anh ấy đã trở thành người được Geno Smith tin cậy khi áp lực gia tăng. Đó là kiểu chơi khiến các GM phấn khích. Anh ấy cũng thể hiện xuất sắc ở cấp độ đại học, bắt được 95 đường chuyền cho 1.606 yard và chín lần chạm bóng cho Ohio State vào năm 2021 trước khi chấn thương gân kheo làm hỏng mùa giải 2022 của anh ấy.
Phần "kỷ lục" của thỏa thuận này là điều gây chú ý. Chúng ta chưa có đầy đủ chi tiết tài chính, nhưng đối với một cầu thủ chạy cánh năm thứ hai, nó ngụ ý một khoản đầu tư lớn. Đây không chỉ là việc thưởng cho thành tích trong quá khứ; đó là một canh bạc lớn vào tương lai. Seahawks rõ ràng tin rằng Smith-Njigba đang trên đà bùng nổ. Họ đã thấy đủ trong năm tân binh của anh ấy, cùng với đạo đức làm việc và tính cách của anh ấy, để thực hiện động thái chưa từng có này. Họ đang đặt cược vào việc anh ấy trở thành một lựa chọn số 1 thực sự, một cầu thủ có thể liên tục đạt được 1.000 yard mỗi mùa và số lần chạm bóng hai chữ số.
Vấn đề là, thỏa thuận này đặt áp lực rất lớn lên Smith-Njigba. Anh ấy không còn chỉ là một tân binh đầy hứa hẹn; anh ấy giờ là người có hợp đồng lớn, người mà nhượng quyền thương mại đang xây dựng xung quanh. Anh ấy sẽ được kỳ vọng nâng cao trình độ của mình đáng kể, đặc biệt khi Metcalf và Lockett vẫn còn trong đội hình. Tỷ lệ mục tiêu sẽ cần phải thay đổi, và tác động của anh ấy đối với hàng công sẽ phải sâu sắc hơn. Seattle kết thúc mùa giải trước ở vị trí thứ 20 về tổng số hàng công với 322,9 yard mỗi trận và thứ 17 về ghi điểm, trung bình 21,4 điểm. JSN hiện được giao nhiệm vụ là động lực chính trong việc cải thiện những con số đó.
Động thái này cũng là một tuyên bố rõ ràng từ chế độ mới dưới thời Mike Macdonald. Họ không ngại hung hăng, xác định những cầu thủ mà họ tin tưởng và cam kết với họ lâu dài. Nó nói lên mong muốn giữ chân tài năng sớm, thay vì chờ đợi các cuộc chiến đấu giá trong thị trường tự do. Đó là một sự khác biệt so với triết lý trước đây theo một số cách, nơi các hợp đồng gia hạn thường đến sau mùa giải thứ ba hoặc thứ tư của một cầu thủ. Macdonald và Schneider đang báo hiệu rằng họ sẽ chủ động trong việc định hình đội hình này.
Quan điểm nóng của tôi? Thỏa thuận này, mặc dù táo bạo, là một sai lầm. Nó quá nhiều, quá sớm. Mặc dù JSN tài năng, việc thưởng cho một cầu thủ sau một mùa giải tân binh khá tốt, không ngoạn mục, tạo ra một tiền lệ nguy hiểm và hạn chế sự linh hoạt về quỹ lương trong tương lai. Họ có thể đã đợi thêm một năm, xem anh ấy phát triển như thế nào, và sau đó đưa ra một quyết định sáng suốt hơn. Nhãn hiệu "nền tảng" cảm thấy có tính khát vọng hơn là xứng đáng vào thời điểm này.
Dự đoán táo bạo: Smith-Njigba sẽ có một mùa giải tốt, có thể 900 yard và 5-6 lần chạm bóng, nhưng Seahawks vẫn sẽ bỏ lỡ vòng loại trực tiếp với thành tích 7-10, khiến hợp đồng này trông càng non nớt hơn.