Khi tin tức về hợp đồng gia hạn kỷ lục của Jaxon Smith-Njigba được công bố, một vài người có lẽ đã nhướn mày. Chúng ta đang nói về một cầu thủ, trong năm tân binh của mình, đã bắt được 63 đường chuyền với 628 yard và bốn lần chạm bóng. Những con số vững chắc, đặc biệt đối với một cầu thủ chạy cánh năm đầu, nhưng không hoàn toàn ở đẳng cấp của Justin Jefferson. Tuy nhiên, Tổng Giám đốc John Schneider và Huấn luyện viên trưởng Mike Macdonald đang gọi anh ấy là "nền tảng" và nói về "sự kết hợp độc đáo" các đặc điểm của anh ấy. Chính xác thì họ đang nhìn thấy điều gì?
Hãy nhìn xem, 63 lần bắt bóng đối với một tân binh không phải là điều đáng coi thường. Con số đó thực sự dẫn đầu tất cả các cầu thủ chạy cánh tân binh vào năm 2023, vượt qua 774 yard của Zay Flowers với 85 lần bắt bóng và 709 yard của Tank Dell với 47 lần bắt bóng. Smith-Njigba cũng thể hiện tốt trong những khoảnh khắc quan trọng. Bạn còn nhớ cú chạm bóng giành chiến thắng trước Detroit Lions ở Tuần 2 không? Hay cú bắt bóng 29 yard quan trọng ở lượt thứ ba trước Philadelphia Eagles ở Tuần 15 đã tạo tiền đề cho cú sút phạt giành chiến thắng? Đó là những pha bóng không phải lúc nào cũng xuất hiện trong bảng thống kê thô nhưng nói lên rất nhiều về sự điềm tĩnh của một cầu thủ. Anh ấy không phải là một người chạy nhanh như DK Metcalf, cũng không sở hữu khả năng bắt bóng tranh chấp của Tyler Lockett, nhưng anh ấy liên tục tìm thấy những khoảng trống trong khu vực phòng ngự và có đôi tay như keo. Pro Football Focus đã chấm anh ấy chỉ có hai lần đánh rơi bóng trong 80 lần nhắm mục tiêu, một minh chứng cho sự đáng tin cậy của anh ấy.
Đây là vấn đề: Schneider và Macdonald không chỉ trả tiền cho thành tích năm 2023. Họ đang trả tiền cho những gì họ tin rằng Smith-Njigba *sẽ* trở thành, và có lẽ quan trọng hơn, loại cầu thủ mà anh ấy *đã là* trong phòng thay đồ. Macdonald, đặc biệt, đã liên tục nhấn mạnh văn hóa và khả năng lãnh đạo kể từ khi tiếp quản từ Pete Carroll. Smith-Njigba, mặc dù có vẻ ngoài tương đối trầm lặng, đã được nội bộ ca ngợi về đạo đức làm việc và sự chuyên nghiệp của mình. Anh ấy là người ở lại muộn, xem thêm phim, và không phàn nàn về mục tiêu. Sự nghiệp đại học của anh ấy tại Ohio State cũng gợi ý điều này. Anh ấy đã đạt được 1.606 yard nhận bóng đáng kinh ngạc với 95 lần bắt bóng vào năm 2021, bao gồm kỷ lục Rose Bowl 347 yard trước Utah. Anh ấy đã làm điều đó khi chơi cùng với những cầu thủ được chọn ở vòng đầu tiên NFL trong tương lai là Garrett Wilson và Chris Olave. Loại tài năng và thành tích đó, ngay cả khi được bao quanh bởi các ngôi sao khác, là rất hiếm.
Thỏa thuận này là một canh bạc, không nghi ngờ gì nữa. Việc trao cho một cầu thủ hợp đồng gia hạn kỷ lục chỉ sau một mùa giải, đặc biệt là một mùa giải mà anh ấy không phải là lựa chọn hàng đầu không thể tranh cãi, là điều bất thường. Nhưng Seattle có lịch sử nhận diện và đầu tư vào tài năng sớm. Hãy nghĩ về cách họ xây dựng "Legion of Boom" – chọn những cầu thủ như Richard Sherman ở vòng năm và Earl Thomas ở vòng đầu tiên, sau đó khóa chặt họ. Điều này không hoàn toàn giống nhau, vì Smith-Njigba là lựa chọn ở vòng đầu tiên, nhưng triết lý đảm bảo các mảnh ghép cốt lõi vẫn còn. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Hợp đồng gia hạn này, mặc dù đắt đỏ, thực sự là một động thái xuất sắc. Nó thiết lập thị trường cho các cầu thủ nhận bóng trẻ khác nhưng cũng gửi một thông điệp rõ ràng trong tổ chức Seahawks: thể hiện, thể hiện giá trị của chúng tôi, và chúng tôi sẽ thưởng cho bạn. Nó cũng mang lại cho họ sự chắc chắn về chi phí ở một vị trí cao cấp trong nhiều năm tới.
Với Geno Smith bước vào một năm quan trọng và một điều phối viên tấn công mới là Ryan Grubb, vai trò của Smith-Njigba dự kiến sẽ mở rộng đáng kể. Tôi dự đoán Smith-Njigba sẽ vượt qua 1.000 yard nhận bóng và có ít nhất tám lần chạm bóng trong mùa giải 2024, chứng minh rằng nhãn hiệu "nền tảng" này đã được xứng đáng.