Seattle Seahawks sắp làm nên lịch sử, dù họ có muốn hay không. Thay vì trận mở màn truyền thống vào tối thứ Năm dành cho nhà đương kim vô địch Super Bowl LX, NFL đang cử họ đến Úc. Họ sẽ chơi trận đấu Tuần 1 vào tối thứ Tư tại Hoa Kỳ, tức là chiều thứ Năm ở Úc. Đây là một động thái táo bạo, một tín hiệu rõ ràng về tham vọng toàn cầu của giải đấu, và thẳng thắn mà nói, là một cơn ác mộng về hậu cần đối với Pete Carroll và đội ngũ huấn luyện của ông.
Hãy nghĩ về điều đó. Lần cuối cùng một trận đấu NFL được chơi vào thứ Tư là năm 2012, khi Giants và Cowboys dời trận mở màn để tránh xung đột với Đại hội Quốc gia Đảng Dân chủ. Đó là một lần duy nhất, một sự thay đổi trong nước. Đây là một chuyến bay 17 giờ, một sự chênh lệch múi giờ 17 giờ và một tuần gián đoạn hoàn toàn. Geno Smith, sau một mùa giải đẳng cấp MVP với 4.500 yard chuyền bóng và 35 lần chạm bóng, sẽ được yêu cầu thể hiện ở đẳng cấp cao nhất sau khi thực tế mất hai ngày để di chuyển và điều chỉnh múi giờ. Chúc may mắn với điều đó.
NFL đã thúc đẩy các trận đấu quốc tế trong nhiều năm, với mức độ thành công khác nhau. London đã trở thành một điểm dừng chân thường xuyên, tổ chức các trận đấu từ năm 2007. Đức tham gia vào năm 2022, và Brazil sẽ là điểm đến tiếp theo vào năm 2024. Bây giờ là Úc. Giải đấu nhìn thấy những dấu hiệu đô la, những người hâm mộ mới và những thị trường chưa được khai thác. Ủy viên Roger Goodell đã lên tiếng về việc muốn có nhiều trận đấu quốc tế hơn, và đây là cú đánh lớn nhất từ trước đến nay. Cuộc diễu hành chiến thắng Super Bowl LX ở Seattle vừa kết thúc thì những tin đồn về một trận mở màn ở Úc bắt đầu lan truyền. Bây giờ nó đã thành hiện thực.
Động thái này có ý nghĩa từ góc độ tiếp thị. Úc là một quốc gia cuồng thể thao, và NFL muốn có một phần của chiếc bánh đó. Trận đấu được cho là sẽ diễn ra tại Sân vận động Accor ở Sydney, có sức chứa 83.500 người. Bạn có thể cá rằng sân vận động đó sẽ chật kín. Giải đấu cũng sẽ giới thiệu các nhà đương kim vô địch của mình, một đội đã có thành tích 14-3 mùa giải trước và càn quét các vòng loại trực tiếp, đánh bại Chiefs 31-20 trong Super Bowl. Họ đang thể hiện tốt nhất, điều đó thông minh. Nhưng liệu nó có công bằng với các cầu thủ không?
Vấn đề là: trong khi việc tiếp xúc quốc tế rất tốt cho giải đấu, nó lại là một bất lợi đáng kể cho Seahawks. Họ mất trận mở màn trên sân nhà. Họ mất suất truyền thống vào tối thứ Năm, một khoảnh khắc ăn mừng cho các nhà đương kim vô địch. Họ phải đối phó với việc di chuyển và lệch múi giờ chưa từng có. Không có đội nào khác trong NFL sẽ phải đối mặt với sự gián đoạn kiểu này trong Tuần 1. Đây không chỉ là một trận đấu sân khách thông thường; đó là một hành trình nửa vòng trái đất. Hãy tưởng tượng việc cố gắng đưa DK Metcalf, người đã bắt được những đường chuyền trị giá 1.200 yard vào năm ngoái, vào một lịch trình ngủ nhất quán sau chuyến bay đó. Đó là một cơn ác mộng cho việc phục hồi và chuẩn bị.
Tôi hiểu khía cạnh kinh doanh của nó. NFL là một doanh nghiệp toàn cầu. Nhưng có một ranh giới giữa việc mở rộng thương hiệu và làm tổn hại đến tính toàn vẹn cạnh tranh. Điều này có vẻ như đang đẩy ranh giới đó. Seahawks đã giành được quyền mở màn bảo vệ danh hiệu của họ trên sân nhà, trước 12s, dưới ánh đèn. Thay vào đó, họ có một trận đấu tối thứ Tư ở một bán cầu khác. Quan điểm nóng của tôi? Điều này sẽ khiến họ mất một trận đấu. Họ sẽ thi đấu kém, chậm chạp và không đồng bộ. Họ có thể thắng, nhưng sẽ không đẹp mắt. Họ sẽ thua trận đấu Tuần 1, không phải vì họ không phải là đội tốt hơn, mà vì NFL đã yêu cầu họ làm quá nhiều.