O confete do Super Bowl LXI (sim, estou prevendo agora) mal terá sido varrido antes que John Lynch e Kyle Shanahan enfrentem seu próximo desafio monstruoso: a classe de agência livre de 2026. Não se trata apenas de alguns jogadores de função; estamos falando da espinha dorsal desta atual dinastia em formação. Pense nisso: Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Fred Warner, Charvarius Ward, Talanoa Hufanga e Javon Hargrave estão todos de olho em anos de contrato. Essa é uma lista de Pro Bowl, e manter até metade deles felizes e de vermelho e dourado exigirá algumas ginásticas sérias no teto salarial.
Falando sério: os 49ers têm sido brilhantes em recrutar e desenvolver, mas, eventualmente, a conta chega. McCaffrey, que assinou uma extensão de quatro anos e US$ 64 milhões em 2022, terá 30 anos. Samuel, com seu contrato de três anos e US$ 71,55 milhões assinado em 2022, também estará perto dos 30. Warner, indiscutivelmente o melhor linebacker do futebol americano, assinou sua extensão de cinco anos e US$ 95 milhões em 2021. Ele terá 29 anos e ainda estará jogando em um nível de elite, mas o próximo contrato será superior a US$ 20 milhões anuais. Não se trata apenas de dinheiro; trata-se de curvas de idade e produção futura.
Vamos começar com os grandes nomes. Fred Warner é a prioridade número um, sem dúvida. Você não deixa um talento geracional como esse ir embora. Ele é o líder indiscutível dessa defesa, um cara que rotineiramente acumula mais de 120 tackles e múltiplas interceptações, como suas quatro interceptações em 2023. Sua extensão provavelmente redefinirá o mercado para linebackers off-ball. A verdadeira dor de cabeça vem com McCaffrey e Samuel. McCaffrey é um código de trapaça, um running back que acumulou mais de 2.000 jardas de scrimmage em 2023, mas pagar um running back de 30 anos com o salário máximo é um jogo perigoso. Veja o que aconteceu com Ezekiel Elliott em Dallas. Samuel, apesar de toda a sua explosividade, teve sua cota de preocupações com lesões e seu uso como "wide back" cobra seu preço. Pessoalmente, acho que Samuel é o candidato a troca mais provável antes ou durante a temporada de 2025 para recuperar algum capital de draft e liberar espaço no teto salarial. Elijah Mitchell, uma escolha de sexta rodada em 2021, também deve receber um novo contrato em 2025, o que complica ainda mais a situação dos running backs.
A defesa não é apenas Warner. Charvarius Ward, que assinou um contrato de três anos e US$ 40,5 milhões em 2022, tem sido fenomenal, um verdadeiro cornerback de elite. Ele terá 30 anos em 2026. Talanoa Hufanga, o safety dinâmico que rompeu o ligamento cruzado anterior em novembro de 2023, é outro grande ponto de interrogação. Ele foi um First-Team All-Pro em 2022. Ele pode voltar a essa forma? Seu contrato dependerá inteiramente de sua recuperação. Javon Hargrave, o grande defensive tackle que assinou um contrato de quatro anos e US$ 84 milhões em 2023, terá 33 anos. Embora ele forneça pressão interna, seu impacto no teto salarial será substancial. Os 49ers têm um histórico de se desfazer de defensive linemen envelhecidos, não importa o quão bons eles sejam – lembra-se da troca de DeForest Buckner para os Colts por uma escolha de primeira rodada em 2020? Esse é o tipo de tomada de decisão implacável que pode ser necessária aqui.
Aqui está minha opinião ousada: os 49ers estenderão Warner e potencialmente Ward, mas deixarão Hufanga testar o mercado. Eles draftarão um safety alto em 2025 ou 2026, apostando na juventude e no controle de custos em vez de um veterano propenso a lesões. O teto salarial não é infinito, mesmo para uma equipe tão bem administrada quanto os 49ers. John Lynch sabe que você não pode pagar a todos.
A situação do contrato de Brock Purdy também é um fator importante. Embora ele esteja garantido até 2025 em seu contrato de calouro, a extensão monstruosa virá no início de 2025. Esse contrato, provavelmente superior a US$ 50 milhões anuais após sua excelente campanha de 2024 (onde ele lança para 4.500 jardas e 35 touchdowns), mudará fundamentalmente a flexibilidade do teto salarial da equipe para 2026 e além. Cada dólar gasto em Purdy é um dólar não disponível para McCaffrey ou Samuel.
Minha previsão ousada: Os 49ers tomarão a dolorosa decisão de trocar Deebo Samuel durante a entressafra de 2025, obtendo uma escolha de segunda rodada alta, e usarão esse espaço no teto salarial para estender Fred Warner e uma peça crucial na linha ofensiva.