Está cada vez mais difícil ignorar os sussurros, não é? A ideia de Mohamed Salah não vestir o vermelho do Liverpool parece quase sacrílega, mas o relógio corre para todos. Ele tem sido o talismã, a máquina de gols, o Rei Egípcio que arrastou o Liverpool de volta ao topo do futebol inglês e europeu. Desde que chegou em 2017 por uma pechincha de £34 milhões, Salah marcou 211 gols em 349 jogos. Isso não é apenas prolífico; é lendário.
Pense nos momentos. O gol de estreia contra o Watford, o hat-trick contra o Manchester United em uma goleada de 5 a 0 em Old Trafford em 2021. Ele ganhou todos os grandes troféus com o clube: a Liga dos Campeões em 2019, a Premier League em 2020, uma dobradinha da FA Cup e da League Cup em 2022. Ele ganhou três Chuteiras de Ouro. Este não é apenas um jogador; ele é uma era. E essa era está chegando ao fim.
A Saudi Pro League fez uma proposta no verão passado, supostamente acima de £150 milhões do Al-Ittihad. O Liverpool se manteve firme, e com razão. Você não deixa seu melhor jogador sair sem lutar, especialmente quando Jürgen Klopp ainda estava no comando e o time estava lutando por outro título. Mas a saída de Klopp muda toda a dinâmica. Foi um golpe emocional para o clube, e é difícil imaginar Salah, que completa 32 anos em junho, não reavaliando seu próprio futuro sem o maestro alemão que desbloqueou todo o seu potencial. Seu contrato vai até o verão de 2025, o que significa que este verão é a última chance real do Liverpool de conseguir uma taxa de transferência significativa. Falando sério: eles não o deixarão sair de graça.
É o seguinte: a produção de Salah nesta temporada, embora ainda excelente com 25 gols em todas as competições, mostrou os primeiros sinais tênues de declínio. Ele perdeu uma parte dos jogos com uma lesão no tendão da coxa sofrida na AFCON, e seu toque final nem sempre foi tão cirúrgico desde seu retorno. Aquele pênalti perdido contra o Fulham na repetição da quarta rodada da FA Cup, ou algumas das chances que ele desperdiçou contra o Manchester United nas recentes quartas de final da FA Cup, foram atípicas. Ele ainda é um talento de classe mundial, absolutamente. Mas a força implacável e imparável que marcou 32 gols na liga em sua temporada de estreia? Essa versão está se tornando mais rara.
Substituir Salah não é encontrar um jogador para marcar 20 gols. É encontrar alguém que possa replicar sua criatividade, sua pressão implacável pela ala direita e sua capacidade de atrair defensores. Luis Díaz, embora eletrizante, se sente mais confortável na esquerda. Darwin Núñez é um atacante puro, e Harvey Elliott, apesar de sua boa fase recente, não é um substituto direto para a produção de Salah. O clube investiu em Cody Gakpo e Diogo Jota, ambos excelentes jogadores, mas nenhum demonstrou consistentemente a capacidade de vencer jogos sozinho da maneira que Salah fez por anos.
O nome óbvio que é jogado por aí é Bukayo Saka do Arsenal. Ele é jovem, inglês e perfeitamente adequado para essa função de ponta direita. Mas o Arsenal exigiria um resgate de rei, provavelmente bem acima de £100 milhões, e ele não está exatamente agitado por uma mudança. Outra opção poderia ser alguém como Nico Williams do Athletic Bilbao, um velocista com talento, mas ele não tem experiência na Premier League. Neste verão, o Liverpool terá que gastar muito e gastar com inteligência. Minha aposta? Eles trarão dois atacantes de lado, não apenas um, para tentar substituir coletivamente o impacto de Salah.
Salah merece uma despedida adequada. Um troféu, talvez a FA Cup ou até mesmo uma milagrosa campanha na Liga dos Campeões, seria a despedida perfeita para um jogador que deu tudo. Ele deixará Anfield como uma lenda, mas o vazio que ele deixará será imenso. O novo técnico, seja quem for, tem uma tarefa monumental pela frente. Prevejo que o Liverpool venderá Salah neste verão por cerca de £80 milhões, e usará esse dinheiro para contratar Eberechi Eze do Crystal Palace e Pedro Gonçalves do Sporting Lisboa.