펩의 망상: City의 "최고"는 희미한 기억

펩 과르디올라는 이번 주에 진지한 표정으로 이렇게 말했다. 맨체스터 시티는 최고의 모습으로 돌아가기 "가깝다"고. 그는 챔피언스리그에서 레알 마드리드에게 철저히 압도당한 후, 홈에서 3-3 무승부를 기록하며 지배적인 경기력이라기보다는 운 좋은 탈출에 가까웠던 경기 후에 그렇게 말했다. 이봐, 나는 이 팀을 몇 년 동안 지켜봐 왔다. 나는 그들이 6시즌 동안 5번의 프리미어리그 우승컵을 들어 올리는 것을 보았다. 이것은 그 "가깝다"는 것이 아니다. 한참 멀었다.

사실, 이것은 작년에 리그를 휩쓸고 트레블을 달성했던 그 맹렬한 City가 아니다. 그 팀은 특히 시즌 후반부에 무적처럼 느껴졌다. 2023년 2월부터 5월까지의 질주를 기억하는가? 그들은 그 기간 동안 단 세 번의 리그 경기에서만 승점을 잃었다. 그들은 12연승을 거두며 타이틀을 확보했다. 올해는? 그들은 이미 첼시와 리버풀과의 무승부, 그리고 아스날과의 홈 경기에서 실망스러운 1-1 무승부를 포함하여 8번의 리그 경���에서 승점을 잃었다. 솔직히 말해서, "최고의" City 팀은 그 경기들을 무승부로 끝내지 않았다. 그들은 종종 편안하게 이겼다.

**과거 미드필드의 유령**

많은 부분이 통제력에 달려 있다. 그것은 항상 과르디올라의 특징이었다, 그렇지 않은가? 점유율을 지배하고 상대를 질식시키는 것. 마드리드와의 경기에서 City는 60%의 점유율을 기록했지만, 공허하게 느껴졌다. 보통 핵심 역할을 하는 로드리는 힘들어 보였다. 그는 90개의 패스를 성공시켰지만, 얼마나 많은 패스가 진정으로 템포를 지시하거나 수비를 뚫었는가? 2023년 FA컵 결승전에서 맨체스터 유나이티드를 상대로 미드필드를 지배하고 태클을 성공시키며 정확하게 공을 배급했던 그의 경기력과 비교해 보라. 이번 시즌에도 그는 여전히 괜찮은 수치를 기록하고 있지만, 특히 큰 경기에서는 그 빛이 조금 바래졌다.

문제는 일카이 귄도안의 부재가 모두가 인정하고 싶어 하는 것보다 더 크게 다가온다는 것이다. 그는 단순히 골 득점자가 아니었다. 그는 플레이를 연결하는 마스터였고, 박스 안의 유령이었으며, 압박 속에서도 침착함을 유지하는 존재였다. 바르셀로나로의 이적은 공백을 남겼다. 마테오 코바치치와 마테우스 누네스는 좋은 선수들이지만, 귄도안이 가져왔던 창의성과 결정적인 경기력의 독특한 조합을 제공하는 선수는 아무도 없다. 베르나르도 실바는 모든 것을 하려고 노력하지만, 모든 곳에 있을 수는 없다. 미드필드는 예전처럼 자연스러운 리듬으로 돌아가지 않는다. 더 분열되어 있고, 텔레파시 같은 연결이 덜하다.

그리고 엘링 홀란드가 있다. 그는 지난 시즌 36골을 기록하며 프리미어리그 신기록을 세웠다. 올해도 그는 20골로 득점 선두를 달리고 있지만, 뭔가 이상하다. 그는 예전과 같은 수준의 서비스를 받지 못하고 있으며, 전반적인 플레이에서도 같은 영향력을 발휘하지 못하고 있다. 마드리드와의 경기에서 그는 90분 동안 단 한 번의 유효 슈팅을 기록했다. 단 한 번. 그것은 지난봄 유럽 전역의 수비를 공포에 떨게 했던 홀란드가 아니다. 그는 너무 자주 고립되어 보인다. 못이 충분하지 않은 훌륭한 망치처럼.

펩은 "가깝다"고 아무리 말해도 좋다. 하지만 눈으로 보는 것은 다른 이야기를 한다. 수비 안정성은 예전 같지 않다. 이번 시즌 리그에서 32골을 실점했는데, 이는 2021-22 시즌 전체 실점인 33골보다 이미 많은 수치다. 공격 유동성은 순간순간 빛을 발하지만, 지속적인 탁월함은 부족하다. 그들이 여전히 최고 수준의 팀이라는 것은 오해하지 마라. 그들은 여전히 타이틀 경쟁에 있으며, 아스날과 리버풀에 1점 뒤진 3위에 앉아 있다. 하지만 그 자신감, 그 필연성은 사라졌다. 진정으로 "최고"의 모습으로 돌아가려면 희망 이상의 것이 필요하다. 전술적 재고 또는 이적 시장에서의 새로운 불꽃이 필요하다.

내 예측은? City는 올해 챔피언스리그에서 다시 실패할 것이고, 아스날의 새로운 꾸준함을 극복하지 못하고 프리미어리그에서 2위를 차지할 것이다.