スーパーボウルLXI（そう、今からそう呼ぶことにする）の紙吹雪が片付けられるかどうかのうちに、ジョン・リンチとカイル・シャナハンは次の巨大な課題に直面するだろう：2026年のフリーエージェントクラスだ。これは単なる数人のロールプレーヤーの話ではない。現在の王朝を支える中核選手たちの話だ。考えてみてほしい：クリスチャン・マカフリー、ディーボ・サミュエル、フレッド・ワーナー、チャルヴァリウス・ウォード、タラノア・フファンガ、ジャボン・ハーグレイブが全員、契約最終年を迎えようとしている。これだけでプロボウル級のロスターであり、彼らの半分でもチームに留め、満足させるには、かなりのサラリーキャップのやりくりが必要になるだろう。
正直なところ、49ersはドラフトと育成において素晴らしい実績を上げてきたが、いずれはツケが回ってくる。2022年に4年6400万ドルの延長契約を結んだマカフリーは30歳になる。2022年に3年7155万ドルの契約を結んだサミュエルも30歳に近づく。フットボール界で最高のラインバッカーと評されるワーナーは、2021年に5年9500万ドルの延長契約を結んだ。彼は29歳で、依然としてエリートレベルでプレーしているだろうが、次の契約は年間2000万ドルを超えるだろう。これは単にお金の問題ではなく、年齢曲線と将来の生産性の問題だ。
まず、大物選手から始めよう。フレッド・ワーナーは間違いなく最優先事項だ。彼のような世代に一度の才能を手放すことはできない。彼はディフェンスの揺るぎないリーダーであり、2023年には4つのインターセプトを記録するなど、常に120タックル以上を記録する選手だ。彼の延長契約は、オフボールラインバッカーの市場をリセットする可能性が高い。本当の頭痛の種はマカフリーとサミュエルだ。マカフリーはチートコードのような選手で、2023年には2000スクリメージヤード以上を記録したランニングバックだが、30歳のランニングバックに高額を支払うのは危険な賭けだ。ダラスのエゼキエル・エリオットに何が起こったかを見てほしい。サミュエルは爆発力がある一方で、怪我の懸念があり、「ワイドバック」としての起用は体に負担をかける。個人的には、サミュエルは2025年シーズン前またはシーズン中にトレードされる可能性が高いと考える。ドラフト指名権を獲得し、キャップスペースを空けるためだ。2021年のドラフト6巡目指名選手であるイライジャ・ミッチェルも2025年に新しい契約が必要となり、ランニングバック陣の状況をさらに複雑にする。
ディフェンスはワーナーだけではない。2022年に3年4050万ドルの契約を結んだチャルヴァリウス・ウォードは、真のシャットダウンコーナーとして驚異的な活躍を見せている。彼は2026年には30歳になる。2023年11月にACLを断裂したダイナミックなセーフティ、タラノア・フファンガも大きな疑問符だ。彼は2022年にファーストチームオールプロに選ばれた。彼はそのフォームに戻れるだろうか？彼の契約は回復次第で決まるだろう。2023年に4年8400万ドルの契約を結んだ大型ディフェンシブタックル、ジャボン・ハーグレイブは33歳になる。彼はインサイドからのパスラッシュを提供するが、彼のキャップヒットはかなりの額になるだろう。49ersには、どれほど優秀な選手であっても、高齢のディフェンシブラインマンを手放してきた歴史がある。2020年にデフォレスト・バックナーを1巡目指名権と引き換えにコルツにトレードしたことを覚えているだろうか？そのような冷徹な意思決定が、ここでも必要になるかもしれない。
私の大胆な予想：49ersはワーナーとウォードを延長するだろうが、フファンガは市場に出すだろう。彼らは2025年か2026年にセーフティを上位指名し、怪我に悩まされたベテランよりも若さとコストコントロールに賭けるだろう。サラリーキャップは無限ではない。49ersのような優れた運営をしているチームであってもだ。ジョン・リンチは全員に支払うことはできないと知っている。
ブロック・パーディーの契約状況も大きく影響する。彼はルーキー契約で2025年まで拘束されているが、巨大な延長契約は2025年初頭に来るだろう。彼の素晴らしい2024年シーズン（4500ヤード、35タッチダウンを記録）の後、おそらく年間5000万ドルを超えるその契約は、2026年以降のチームのキャップの柔軟性を根本的に変えるだろう。パーディーに費やされる1ドルは、マカフリーやサミュエルに利用できない1ドルとなる。
私の大胆な予測：49ersは2025年のオフシーズン中にディーボ・サミュエルをトレードするという苦渋の決断を下し、高位の2巡目指名権を獲得し、そのキャップスペースをフレッド・ワーナーとオフェンシブラインの重要な選手を延��するために使うだろう。