Gab Marcottiが今週、リバプールファン全員を立ち止まらせ、考えさせるような小さな情報を漏らした。この現代のレッズ王朝を築き上げた男、ユルゲン・クロップは、当初モハメド・サラーに乗り気ではなかったようだ。少し考えてみてほしい。アンフィールドの得点記録を独占するエジプトの王は、クロップが他の選手に目を向けていたため、ほとんど実現しなかったのだ。
MarcottiはESPN FCで、クロップが当時バイエル・レバークーゼンで活躍していたユリアン・ブラントを好んでいたと詳しく語った。ブラントは若く、2017年当時20歳で、クロップが育成を好む未熟な才能のプロファイルに合致していた。一方、サラーは24歳で、チェルシーでの「失敗」の経験があり、全コンペティションで19試合に出場してわずか2ゴールしか決めていなかった。今となっては忘れがちだが、当時のサラーは誰もが認めるスーパースターではなかった。ローマでは好調なシーズンを過ごし、セリエA31試合で15ゴール11アシストを記録していたが、プレミアリーグでの疑問符は残っていた。
しかし、リバプールの有名な移籍委員会、特にマイケル・エドワーズは、サラーの獲得に執拗だった。彼らは、サラーのローマでの基礎的な数字が桁外れであることを示す膨大なデータを提供した。彼の90分あたりの期待ゴール数（xG）と期待アシスト数（xA）はエリートレベルであり、彼の生産性が偶然ではないことを示唆していた。彼らは彼の驚異的なスピード、左足の魔術、そして危険な位置に常に到達する能力を強調した。才能を見抜くことに誇りを持つクロップ監督も、最終的には折れた。リバプールは2017年6月にサラーを3400万ポンドで獲得したが、この金額は今となってはとんでもない安値に見える。比較として、ブラントは2019年に2500万ユーロでボルシア・ドルトムントに移籍したと報じられている。
サラーの即座のインパクトは絶大だった。2017年8月12日のワトフォード戦でデビューゴールを決め、その後も快進撃を続けた。その最初のシーズン、彼は記録を打ち破り、36試合で32ゴールを挙げ、38試合制のシーズンで新記録を樹立した。全コンペティションで44ゴールを記録し、PFA年間最優秀選手賞を受賞した。ブラントは良い選手ではあるが、そのような驚異的な高みに達したことはない。彼のブンデスリーガでの最高記録は2018-19シーズンの10ゴールだった。これは、最高の監督でさえ数字に左右されることがあるという厳しい現実を思い出させる。
この一連の出来事は、エドワーズ体制下のリバプールの補強の素晴らしさを強調している。彼らは自分たちのプロセス、データ分析、スカウティングネットワークを信頼した。彼らは単に明白な名前や監督の最初の直感を追いかけたわけではない。彼らは、最終的にクロップの考えを変える、確固たる事実に基づいた説得力のあるケースを提示した。もしクロップが頑固に反対していたらどうなっていただろうか。サラーがいなければ、2019年のチャンピオンズリーグ優勝も、2020年のプレミアリーグ優勝もなかっただろう。サラーは2023年12月現在、リバプールで340試合に出場して209ゴールを記録している。彼は過去5年間、プレミアリーグで最も安定したフォワードだった。
私の大胆な意見は？この話は、「監督の天才性」が語られる一方で、現代のサッカーがますますデータゲームになっていることを証明している。最高のクラブは、一人の人間の目に頼るだけでなく、最も尊敬される意見さえも覆すことができる、包括的な分析とスカウティングのネットワークを構築しているのだ。クロップは素晴らしい監督だが、彼でさえ、リバプール在任中、おそらく最も影響力のある補強となる選手について説得される必要があったのだ。
サラーは、リバプール史上初めて、プレミアリーグで5シーズン連続20ゴール以上を記録する選手となるだろう。