シアトル・シーホークスは、Jaxon Smith-Njigbaと、彼の2年目のNFLシーズンが始まる前に記録的な契約延長を結び、大きな話題を呼んだ。John SchneiderとMike Macdonaldは彼を「基盤となる」選手と呼んでいるが、ルーキーとして63回のパスキャッチ、628ヤード、1タッチダウンを記録した選手にとっては重いレッテルだ。これらの数字は、特にDK MetcalfとTyler Lockettがすでに活躍しているオフェンスの1年目のワイドアウトとしては堅実だが、まだ「世代を超えた才能」と叫ぶほどではない。
見ての通り、生来の才能は否定できない。Smith-Njigbaのルートランニングは非常にスムーズで、手は掃除機のようにボールを吸い込み、昨年は重要な局面で常にオープンになる方法を見つけた。第15週のイーグルス戦での決勝タッチダウンを覚えているだろうか？あるいは、シーズンを通して彼が決めたクラッチなサードダウンコンバージョンは？彼はプレッシャーがかかったときにGeno Smithの頼れる存在となった。それがGMを興奮させるプレーメイキングだ。彼は大学時代にも大きな活躍を見せ、2021年にはオハイオ州立大学で95回のレシーブ、1,606ヤード、9タッチダウンを記録したが、2022年シーズンはハムストリングの怪我で台無しになった。
この契約の「記録的な」部分が眉をひそめさせる。まだ完全な財務詳細は不明だが、2年目のレシーバーとしては、莫大な投資を意味する。これは過去のパフォーマンスを報いるだけでなく、将来のスターダムへの大きな賭けだ。シーホークスは明らかにSmith-Njigbaがブレイク寸前だと信じている。彼らはルーキーイヤーでの彼の働きと、彼の勤勉さ、性格から、この前例のない動きをする��に十分なものを見たのだ。彼らは彼が真のNo.1オプション、つまり常に1,000ヤードシーズンと2桁のタッチダウンを記録できる選手になることに賭けている。
しかし、この契約はSmith-Njigbaに途方もないプレッシャーをかける。彼はもはや有望なルーキーではなく、巨額の契約を結び、フランチャイズが彼を中心に構築している選手なのだ。特にMetcalfとLockettがまだいる中で、彼は大幅にゲームを向上させることが期待されるだろう。ターゲットシェアは変化する必要があり、オフェンスへの彼のインパクトはより深くなければならない。シアトルは昨シーズン、総オフェンスで20位（1試合あたり322.9ヤード）、得点で17位（平均21.4点）で終えた。JSNは今、これらの数字を改善する主要な推進力となることを課されている。
この動きは、Mike Macdonald率いる新体制からの明確な声明でもある。彼らは積極的であることを恐れず、信じる選手を見極め、長期的にコミットする。これは、フリーエージェントでの入札合戦を待つのではなく、早い段階で才能を確保したいという願望を物語っている。これは、選手の3年目または4年目以降に契約延長が行われることが多かった以前の哲学とは、いくつかの点で異なる。MacdonaldとSchneiderは、このロスターを積極的に形成していくことを示唆しているのだ。
私の大胆な意見は？この契約は大胆ではあるが、間違いだ。早すぎるし、多すぎる。JSNは才能があるが、目覚ましいとは言えないものの、まずまずのルーキーシーズンを終えた選手に報いることは、危険な前例を作り、将来のキャップの柔軟性を制限する。もう1年待って、彼の成長を見てから、より情報に基づいた決定を下すこともできたはずだ。現時点では、「基盤となる」というレッテルは、実績よりも願望に近いと感じる。
大胆な予測：Smith-Njigbaは良いシーズンを送り、おそらく900ヤードと5-6タッチダウンを記録するだろうが、シーホークスは7勝10敗でプレーオフを逃し、この契約はさらに時期尚早に見えるだろう。