ジャクソン・スミス＝インジグバの記録的な契約延長のニュースが報じられたとき、何人かの眉が上がったことだろう。我々が話しているのは、ルーキーイヤーに63回のパスをキャッチし、628ヤード、4つのタッチダウンを記録した選手だ。特に1年目のワイドアウトとしては堅実な数字だが、ジャスティン・ジェファーソン級とは言えない。しかし、ジョン・シュナイダーGMとマイク・マクドナルドHCは彼を「基礎的な」選手と呼び、彼の「ユニークな組み合わせ」の特性について語っている。彼らは一体何を見ているのだろうか？
ルーキーイヤーで63キャッチというのは、決して軽視できる数字ではない。実際、これは2023年のルーキーワイドレシーバー全員の中でトップであり、ザイ・フラワーズの85レセプションで774ヤード、タンク・デルの47キャッチで709ヤードを上回った。スミス＝インジグバは重要な局面でも活躍を見せた。第2週のデトロイト・ライオンズ戦での決勝タッチダウンを覚えているだろうか？あるいは、第15週のフィラデルフィア・イーグルス戦での、決勝フィールドゴールにつながった3rdダウンでのクラッチな29ヤードキャッチは？これらは、生のスタッツには必ずしも現れないが、選手の冷静さについて多くを物語るプレーだ。彼はDK・メトカーフのようなバーナーでもなければ、タイラー・ロケットのような競り合いでのキャッチ能力も持っていないが、ゾーンカバーの隙間を常に見つけ出し、接着剤のような手を持っている。プロフットボール・フォーカスは、80ターゲットに対してわずか2つのドロップと評価しており、彼の信頼性を証明している。
重要なのは、シュナイダーとマクドナルドが2023年の成績だけにお金を払って���るわけではないということだ。彼らはスミス＝インジグバが将来どうなるか、そしておそらくもっと重要なことに、彼がロッカールームで「すでにどのような選手であるか」に対してお金を払っているのだ。特にマクドナルドは、ピート・キャロルから指揮を引き継いで以来、文化とリーダーシップを繰り返し強調している。スミス＝インジグバは、比較的物静かな性格にもかかわらず、その勤勉さとプロ意識を内部で高く評価されている。彼は遅くまで残り、余分なフィルムを見て、ターゲットについて不平を言わない選手だ。オハイオ州立大学での彼の大学キャリアもこれを暗示している。彼は2021年に95キャッチで驚異的な1,606レシービングヤードを記録し、ユタ戦ではローズボウル記録の347ヤードを記録した。彼は将来のNFLドラフト1巡目指名選手であるギャレット・ウィルソンとクリス・オラベと一緒にプレーしながらそれを成し遂げた。他のスター選手に囲まれていても、そのような才能と生産性は稀だ。
この契約はギャンブルであることは間違いない。わずか1シーズン後、特に彼が議論の余地のないトップオプションではなかったシーズン後に、選手に記録的な契約延長を与えるのは異例だ。しかし、シアトルには才能を早期に特定し、投資してきた歴史がある。「レギオン・オブ・ブーム」をどのように構築したかを考えてみよう。リチャード・シャーマンを5巡目で、アール・トーマスを1巡目で指名し、その後彼らを確保した。スミス＝インジグバが1巡目指名だったことを考えると、これは全く同じではないが、コアとなる選手を確保するという哲学は変わらない。私の大胆な予測？この契約延長は高価ではあるが、実際には素晴らしい動きだ。他の若いレシーバーの市場を設定するだけでなく、シーホークス組織内で明確なメッセージを送る。「パフォーマンスを発揮し、我々の価値観を体現すれば、我々はあなたに報いる」と。また、今後数年間、高額なポジションでのコストの確実性ももたらす。
ジーノ・スミスが重要な年を迎え、ライアン・グラブという新しいオフェンスコーディネーターを迎えるにあたり、スミス＝インジグバの役割は大幅に拡大すると予想される。私は、スミス＝インジグバが2024年シーズンに1,000レシービングヤードを超え、少なくとも8つのタッチダウンを記録し、この「基礎的な」という評価が十分に得られたことを証明すると予測する。