Keriuhan agensi bebas awal telah mereda, dan di tengah semua pembicaraan tentang perdagangan besar dan kontrak pemecah rekor, kisah nyata seringkali berujung pada tim mana yang diam-diam, atau tidak terlalu diam-diam, menumpuk daftar pemain mereka. Bulan Maret ini, beberapa waralaba benar-benar menjauh dari yang lain, tidak hanya dengan nama-nama besar, tetapi dengan kedalaman strategis yang mengatasi kelemahan mencolok.
Dengar, semua orang suka penandatanganan yang mencolok. Eagles mendapatkan Saquon Barkley dengan kontrak tiga tahun senilai $37,75 juta tentu saja menjadi berita utama. Barkley adalah pemain belakang yang dinamis, tidak diragukan lagi. Tetapi pemenang sebenarnya tidak hanya menambahkan kekuatan bintang; mereka membangun seluruh unit. Philadelphia masih memiliki pertanyaan di lini belakang, menyerahkan 252,7 yard passing per game pada tahun 2023, menempati posisi ke-31 di liga. Barkley membantu permainan lari, tentu saja, tetapi tidak memperbaiki masalah fundamental itu.
Tidak ada tim yang menyerang agensi bebas dengan keyakinan dan rencana yang lebih jelas daripada Atlanta Falcons. Mereka habis-habisan untuk Kirk Cousins, memberinya kontrak empat tahun senilai $180 juta dengan $100 juta dijamin. Itu adalah investasi besar, tetapi itu langsung meningkatkan ruang quarterback yang melihat Desmond Ridder melempar 12 intersepsi dalam 15 pertandingan musim lalu. Cousins, bahkan setelah cedera Achilles, memberikan stabilitas dan rekam jejak yang terbukti dengan musim passing 4.000 yard saat sehat.
Tetapi Atlanta tidak berhenti di situ. Mereka dengan cerdik memperkuat pertahanan mereka, mendatangkan edge rusher Calais Campbell dengan kontrak satu tahun dan menambahkan safety Jessie Bates III. Penandatanganan Darnell Mooney dengan kontrak tiga tahun senilai $39 juta memberi mereka ancaman penerima lain yang sah di samping Drake London dan Kyle Pitts, akhirnya memberi Cousins senjata yang dia butuhkan. Tahun lalu, London memimpin tim dengan hanya 905 yard penerimaan. Mooney, bahkan dalam serangan Bears yang sedang berjuang, masih berhasil 414 yard. Ini bukan hanya perbaikan sementara; ini adalah renovasi skala penuh. Prediksi saya? Falcons akan memenangkan NFC South dengan setidaknya dua pertandingan pada tahun 2024.
Houston Texans, baru saja memenangkan gelar AFC South yang mengejutkan, melanjutkan pembangunan kembali mereka yang mengesankan dengan presisi bedah. Manajer Umum Nick Caserio tidak mengejar setiap nama besar tetapi fokus untuk memaksimalkan potensi C.J. Stroud. Memperdagangkan Stefon Diggs dari Bills dengan pilihan putaran kedua tahun 2025 adalah pencurian mutlak. Diggs, dengan empat musim berturut-turut 1.000 yard sebelum tahun 2023, segera menjadi penerima alfa yang dibutuhkan Stroud. Nico Collins memiliki tahun breakout 1.297 yard, tetapi Diggs meningkatkan seluruh permainan passing.
Mereka juga mengamankan Danielle Hunter dengan kontrak dua tahun senilai $49 juta, memasangkannya dengan Will Anderson Jr. di lini pertahanan. Hunter mencatat 16,5 sack untuk Vikings musim lalu, dan kehadirannya akan membuat hidup sengsara bagi quarterback lawan. Texans juga mempertahankan tight end Dalton Schultz dengan kontrak tiga tahun senilai $36 juta, memastikan kesinambungan untuk Stroud. Langkah-langkah Houston bukan tentang mengejutkan dunia; mereka tentang secara sistematis meningkatkan setiap aspek tim yang sudah menunjukkan kilasan kehebatan. Mereka berada di urutan ke-11 di liga dalam poin yang dicetak tahun lalu, dan penambahan ini hanya membuat mereka lebih kuat.
Tim-tim yang benar-benar memenangkan Maret bukanlah tim yang hanya menghabiskan paling banyak, tetapi tim yang menghabiskan paling cerdas, mengatasi kebutuhan inti dan secara signifikan meningkatkan dasar tim mereka. Atlanta dan Houston melakukan hal itu.
Prediksi berani: Texans akan menjadi tuan rumah pertandingan playoff di musim 2024, bahkan setelah memenangkan divisi pada tahun 2023.