Semakin sulit untuk mengabaikan bisikan-bisikan, bukan? Gagasan Mohamed Salah tidak mengenakan seragam merah Liverpool terasa hampir sakral, tetapi waktu terus berputar untuk semua orang. Dia telah menjadi jimat, mesin gol, Raja Mesir yang menyeret Liverpool kembali ke puncak sepak bola Inggris dan Eropa. Sejak tiba pada tahun 2017 dengan harga murah £34 juta, Salah telah mencetak 211 gol dalam 349 penampilan. Itu bukan hanya produktif; itu legendaris.
Pikirkan momen-momennya. Gol debut melawan Watford, hat-trick melawan Manchester United dalam kemenangan 5-0 di Old Trafford pada tahun 2021. Dia telah memenangkan setiap trofi utama bersama klub: Liga Champions pada tahun 2019, Premier League pada tahun 2020, ganda Piala FA dan Piala Liga pada tahun 2022. Dia telah memenangkan tiga Sepatu Emas. Ini bukan hanya seorang pemain; dia adalah sebuah era. Dan era itu akan segera berakhir.
Liga Pro Saudi datang memanggil musim panas lalu, dilaporkan dengan tawaran lebih dari £150 juta dari Al-Ittihad. Liverpool tetap teguh, dan memang seharusnya begitu. Anda tidak membiarkan pemain terbaik Anda pergi tanpa perlawanan, terutama ketika Jürgen Klopp masih memimpin dan tim sedang berjuang untuk gelar lain. Tetapi kepergian Klopp mengubah seluruh dinamika. Itu adalah pukulan emosional bagi klub, dan sulit membayangkan Salah, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Juni, tidak mengevaluasi kembali masa depannya sendiri tanpa maestro Jerman yang membuka potensi penuhnya. Kontraknya berjalan hingga musim panas 2025, yang berarti musim panas ini adalah kesempatan nyata terakhir Liverpool untuk mendapatkan biaya transfer yang signifikan. Jujur saja: mereka tidak akan membiarkannya pergi secara gratis.
Begini: output Salah musim ini, meskipun masih sangat baik dengan 25 gol di semua kompetisi, telah menunjukkan tanda-tanda penurunan pertama yang samar. Dia melewatkan sebagian besar pertandingan karena cedera hamstring yang diderita di AFCON, dan sentuhan penyelesaiannya tidak selalu seakurat sejak dia kembali. Kegagalan penalti melawan Fulham di pertandingan ulang putaran keempat Piala FA, atau beberapa peluang yang dia sia-siakan melawan Manchester United di perempat final Piala FA baru-baru ini, tidak seperti biasanya. Dia masih talenta kelas dunia, tentu saja. Tetapi kekuatan yang tak henti-hentinya, tak terbendung yang mencetak 32 gol liga di musim debutnya? Versi itu semakin jarang.
Menggantikan Salah bukan tentang menemukan satu pemain untuk mencetak 20 gol. Ini tentang menemukan seseorang yang dapat meniru kreativitasnya, tekanan tanpa henti dari sayap kanan, dan kemampuannya untuk menarik bek. Luis Díaz, meskipun menggetarkan, lebih nyaman di kiri. Darwin Núñez adalah striker murni, dan Harvey Elliott, meskipun performa bagusnya baru-baru ini, bukanlah pengganti yang sepadan untuk output Salah. Klub berinvestasi pada Cody Gakpo dan Diogo Jota, keduanya pemain hebat, tetapi tidak ada yang secara konsisten menunjukkan kemampuan untuk memenangkan pertandingan sendirian seperti yang telah dilakukan Salah selama bertahun-tahun.
Nama yang jelas yang sering disebut adalah Bukayo Saka dari Arsenal. Dia muda, Inggris, dan sangat cocok untuk peran sayap kanan itu. Tetapi Arsenal akan menuntut tebusan raja, kemungkinan lebih dari £100 juta, dan dia tidak benar-benar mendesak untuk pindah. Pilihan lain bisa jadi seseorang seperti Nico Williams dari Athletic Bilbao, seorang pelari cepat dengan bakat, tetapi dia belum terbukti di Premier League. Musim panas ini, Liverpool harus mengeluarkan banyak uang, dan berbelanja dengan cerdas. Prediksi saya? Mereka akan mendatangkan dua penyerang sayap, bukan hanya satu, untuk mencoba dan secara kolektif menggantikan dampak Salah.
Salah pantas mendapatkan perpisahan yang layak. Sebuah trofi, mungkin Piala FA atau bahkan lari Liga Champions yang ajaib, akan menjadi perpisahan yang sempurna untuk seorang pemain yang memberikan segalanya. Dia akan meninggalkan Anfield sebagai legenda, tetapi kekosongan yang dia tinggalkan akan sangat besar. Manajer baru, siapa pun itu, memiliki tugas monumental di depan. Saya memprediksi Liverpool akan menjual Salah musim panas ini sekitar £80 juta, dan mereka akan menggunakan uang itu untuk merekrut Eberechi Eze dari Crystal Palace dan Pedro Gonçalves dari Sporting Lisbon.