Gab Marcotti menjatuhkan sedikit berita minggu ini yang seharusnya membuat setiap penggemar Liverpool berhenti sejenak dan berpikir. Jurgen Klopp, pria yang membangun dinasti Reds modern ini, rupanya awalnya tidak yakin dengan Mohamed Salah. Biarkan itu meresap sejenak. Raja Mesir, pria yang menguasai daftar pencetak gol Anfield, hampir tidak terjadi karena Klopp mengincar orang lain.
Marcotti, berbicara di ESPN FC, merinci bagaimana preferensi Klopp adalah Julian Brandt, yang saat itu bermain gemilang untuk Bayer Leverkusen. Brandt lebih muda, baru berusia 20 tahun pada tahun 2017, dan sesuai dengan profil bakat mentah yang suka dibentuk Klopp. Sementara itu, Salah berusia 24 tahun, dengan riwayat "gagal" di Chelsea, di mana ia hanya mencetak dua gol dalam 19 penampilan di semua kompetisi. Mudah untuk melupakan sekarang, tetapi Salah bukanlah superstar yang diakui secara universal saat itu. Ia baru saja menjalani musim yang kuat di Roma, mencetak 15 gol dan 11 assist dalam 31 pertandingan Serie A, tetapi tanda tanya Premier League masih membayangi.
Begini: komite transfer Liverpool yang terkenal, terutama Michael Edwards, tanpa henti mengejar Salah. Mereka menyajikan data, banyak sekali, yang menunjukkan bahwa angka-angka dasar Salah di Roma sangat luar biasa. Expected goals (xG) dan expected assists (xA) per 90 menitnya sangat elit, menunjukkan bahwa outputnya bukanlah kebetulan. Mereka menyoroti kecepatan luar biasanya, keajaiban kaki kirinya, dan kemampuannya untuk secara konsisten masuk ke posisi berbahaya. Klopp, seorang manajer yang bangga dengan kemampuannya dalam melihat bakat, akhirnya menyerah. Liverpool membayar £34 juta untuk Salah pada Juni 2017, sebuah biaya yang sekarang terlihat seperti pencurian besar-besaran. Brandt, sebagai perbandingan, pindah ke Borussia Dortmund dengan biaya yang dilaporkan €25 juta pada tahun 2019.
Dampak langsung Salah sangat besar. Ia mencetak gol pada debutnya melawan Watford pada 12 Agustus 2017, dan tidak pernah menoleh ke belakang. Musim pertama itu, ia memecahkan rekor, mencetak 32 gol Premier League dalam 36 penampilan, menetapkan tolok ukur baru untuk musim 38 pertandingan. Ia menyelesaikan musim dengan 44 gol di semua kompetisi, memenangkan PFA Player of the Year. Brandt, meskipun pemain bagus, tidak pernah mencapai ketinggian stratosfer itu. Hasil terbaiknya di Bundesliga adalah 10 gol pada 2018-19. Ini adalah pengingat yang jelas bahwa bahkan manajer terbaik pun bisa dibujuk oleh angka-angka.
Seluruh episode ini menggarisbawahi kecemerlangan rekrutmen Liverpool di bawah Edwards. Mereka mempercayai proses mereka, analisis data mereka, dan jaringan pencarian bakat mereka. Mereka tidak hanya mengejar nama yang jelas atau firasat awal manajer. Mereka menyajikan kasus yang meyakinkan, didukung oleh fakta-fakta keras, yang pada akhirnya mengubah pikiran Klopp. Bayangkan jika Klopp bersikeras. Tidak ada Salah, tidak ada trofi Liga Champions 2019, tidak ada gelar Premier League 2020. Salah telah mencetak 209 gol dalam 340 penampilan untuk Liverpool per Desember 2023. Ia telah menjadi penyerang paling konsisten di Premier League selama setengah dekade.
Pendapat panas saya? Kisah ini membuktikan bahwa di balik semua pembicaraan tentang "kejeniusan manajerial," permainan modern semakin menjadi permainan data. Klub-klub terbaik tidak hanya mengandalkan mata satu orang; mereka membangun jaringan analitik dan pencarian bakat yang komprehensif yang dapat mengesampingkan bahkan pendapat yang paling dihormati sekalipun. Klopp adalah manajer yang luar biasa, tetapi bahkan dia perlu diyakinkan tentang seorang pemain yang akan menjadi rekrutan paling berdampak dalam masa jabatannya di Liverpool.
Salah akan menjadi pemain pertama dalam sejarah Liverpool yang mencetak 20+ gol dalam lima musim Premier League berturut-turut.