Persimpangan Saudi Salah: Warisan Liverpool di Ujung Tanduk

Begini: Mohamed Salah bukan sekadar pemain lain. Dia adalah pemain yang telah mencetak 155 gol Premier League untuk Liverpool sejak 2017, Raja Mesir yang membantu membawa gelar liga kembali ke Anfield pada tahun 2020 setelah 30 tahun puasa gelar. Jadi, ketika laporan muncul tentang Liga Pro Saudi yang masih mengintai, itu lebih dari sekadar gosip transfer. Ini adalah guncangan seismik bagi salah satu klub terbesar di Eropa.

Arab Saudi, khususnya Al-Ittihad, menawarkan £150 juta yang mengejutkan kepada Liverpool musim panas lalu untuk Salah. The Reds, dengan tepat, menolak. Itu terjadi di akhir jendela transfer, tidak ada waktu untuk mengganti pemain sekaliber Salah. Tapi bisikan-bisikan itu belum mereda. Mereka hanya semakin keras, terutama dengan jendela transfer yang akan segera dibuka lagi. Salah, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Juni, memiliki kontrak hingga musim panas 2025. Itu berarti musim panas ini adalah kesempatan nyata terakhir Liverpool untuk mendapatkan biaya besar jika dia tidak menandatangani perpanjangan kontrak. Dan itu akan menjadi biaya yang sangat besar – bayangkan lebih dari £100 juta untuk pemain berusia 30-an.

**Cetakan Biru Saudi: Memikat Otak Liverpool?**

Bukan hanya Salah yang mereka incar. Liga Pro Saudi, yang didukung oleh Dana Investasi Publik, dilaporkan cukup yakin mereka dapat memikat Michael Edwards, mantan direktur olahraga Liverpool, untuk bergabung dengan proyek mereka. Edwards, arsitek di balik banyak transfer paling sukses Liverpool – sebut saja Alisson Becker seharga £65 juta pada tahun 2018 atau Virgil van Dijk seharga £75 juta pada tahun 2018 – baru-baru ini kembali ke Fenway Sports Group dalam peran yang lebih luas, mengawasi operasi sepak bola. Memikatnya akan menjadi kudeta yang hampir sebesar merekrut Salah sendiri. Ini menunjukkan strategi jangka panjang yang canggih dari Saudi, bukan hanya pendekatan serampangan untuk merekrut bintang-bintang tua. Mereka menginginkan infrastruktur, otak.

Dengar, manajer baru Liverpool, Arne Slot, memiliki tugas besar di tangannya. Menggantikan Jürgen Klopp adalah satu hal. Melakukannya sambil berpotensi kehilangan penyerang andalannya adalah hal lain. Salah masih mencetak 18 gol dan 10 assist dalam 32 penampilan liga musim lalu, meskipun performanya sedikit menurun pasca-AFCON. Dia masih kelas dunia. Dan jujur saja, kepentingannya bukan hanya pada gol. Itu ada pada cara dia meregangkan pertahanan, perhatian yang dia tuntut, keunggulan psikologis yang dia berikan kepada tim.

Masalahnya, Liverpool harus siap. Mereka tidak bisa lagi lengah. Jika Salah memutuskan bahwa daya tarik kontrak yang dilaporkan sebesar £1,5 juta per minggu terlalu sulit untuk ditolak – dan siapa yang bisa menyalahkannya karena mempertimbangkannya di usianya? – maka Slot membutuhkan pilihan. Luis Díaz dan Cody Gakpo adalah pemain bagus, tetapi tidak ada yang menawarkan ancaman gol yang konsisten seperti Salah. Darwin Núñez, dengan semua bakatnya, terlalu tidak konsisten, mencetak 11 gol liga musim lalu tetapi sering melewatkan peluang emas.

Saya pikir langkah terbaik Liverpool adalah memberikan Salah tawaran kontrak besar terakhir, mungkin kontrak dua tahun dengan opsi untuk tahun ketiga. Jika dia masih ingin pergi, baiklah, ambil uangnya dan investasikan kembali dengan bijak. Tapi mereka harus membuat alasan yang menarik baginya untuk tetap tinggal. Koneksi emosional, kesempatan untuk menjadi bagian dari era baru Slot – hal-hal itu penting bagi pemain seperti Salah.

Ini pendapat saya: Salah akan pergi musim panas ini. Liverpool akan mendapatkan biaya lebih dari £100 juta, dan itu akan menjadi langkah yang tepat untuk semua pihak. Mereka akan menggunakan uang tunai itu untuk mendatangkan dua penyerang top, membentuk kembali lini depan untuk Slot.