Permainan Pikiran Pep: Mengapa Kekalahan di Carabao Cup Justru Membantu Arsenal

Dengar, Pep Guardiola bisa mengatakan apa pun yang dia inginkan tentang Carabao Cup yang tidak penting untuk perebutan gelar. Dia pandai dalam hal itu, Pep. Pria itu adalah master dari serangan halus, tipuan psikologis. Tetapi ketika Manchester City mengalahkan Arsenal 3-0 di Wembley pada 25 Februari 2018, itu melakukan lebih dari sekadar menambahkan trofi lain ke lemari City yang melimpah. Bagi Arsenal, itu adalah pukulan telak, tentu saja, tetapi terkadang Anda perlu dipukul untuk bangun.

Masalahnya, Arsenal sudah berada di posisi yang goyah. Mereka baru saja tersingkir dari FA Cup oleh Nottingham Forest pada Januari, kejutan 4-2. Performa liga mereka tidak konsisten, setidaknya. Mereka kalah 2-1 dari Swansea hanya beberapa minggu sebelum final Wembley, dan akan kalah 3-0 dari City lagi di liga beberapa hari kemudian. Final Carabao Cup itu bukan hanya kekalahan; itu adalah paparan publik yang tak terbantahkan tentang kesenjangan antara mereka dan pemimpin liga. Petr Cech, yang biasanya kokoh, terlihat goyah. Shkodran Mustafi, yah, dia adalah Mustafi. Lini tengah, yang sering kewalahan, benar-benar dibanjiri oleh Kevin De Bruyne dan Fernandinho. Itu adalah cermin yang menunjukkan semua yang salah.

Begini: terkadang didominasi sepenuhnya dalam sebuah final, ketika semua orang menonton, menghilangkan ilusi yang tersisa. Bagi tim seperti Arsenal, yang saat itu di bawah Arsène Wenger dan berpegang teguh pada warisan yang memudar, kekalahan semacam itu bisa menjadi kejahatan yang diperlukan. Itu memaksa untuk melihat ke cermin dengan jujur. Anda bisa membuat alasan untuk kekalahan liga, menyalahkan wasit, menunjuk pada pantulan yang buruk. Tapi kekalahan 3-0 di final piala? Tidak ada yang bisa disembunyikan dari itu. Itulah mengapa saya sebenarnya berpikir, terlepas dari apa yang dikatakan Pep, itu memfokuskan kembali mereka. Tidak harus untuk *memenangkan* gelar musim itu – City sudah melaju, akhirnya finis dengan 100 poin – tetapi untuk secara jujur menilai di mana mereka berdiri.

Dan memang harus begitu. Klub itu sedang dalam kemerosotan. Mereka menyelesaikan musim Premier League 2017-18 di posisi keenam, finis terendah mereka dalam 23 tahun. Mereka akhirnya tertinggal 37 poin dari City. Kekalahan di Wembley itu, di musim di mana mereka akhirnya akan mengucapkan selamat tinggal kepada Wenger, adalah pengingat keras bahwa cara-cara lama tidak lagi berhasil. Perjalanan Liga Europa musim itu, di mana mereka mencapai semi-final sebelum kalah dari Atlético Madrid, terasa lebih seperti gangguan daripada tanda kemajuan sejati. Itu adalah harapan sesaat, daripada pembangunan kembali yang tulus.

Kekalahan di Carabao Cup, kemudian, bukan tentang kehilangan trofi kecil. Itu adalah sinyal yang jelas dan tak terbantahkan bahwa klub membutuhkan perubahan mendasar. Itu menyoroti kelemahan pertahanan yang membuat mereka kebobolan 51 gol liga musim itu, terbanyak sepanjang masa Wenger. Itu menunjukkan kurangnya gelandang bertahan sejati, dan beban kreatif yang hampir seluruhnya diletakkan pada Mesut Özil. Komentar Pep adalah permainan pikiran klasik, mencoba meremehkan dampak psikologis. Tapi saya berpendapat bahwa kekalahan itu adalah langkah krusial, meskipun menyakitkan, menuju Arsenal akhirnya mengakui masalah-masalah mendalam yang perlu ditangani. Mereka tidak memenangkan gelar, tetapi itu menjadi panggung untuk perombakan yang diperlukan yang terjadi kemudian.

**Prediksi berani saya? Kekalahan di Carabao Cup itu, lebih dari hasil lainnya musim itu, mempercepat kepergian Arsène Wenger dan membuka jalan bagi pembangunan kembali klub di bawah Mikel Arteta, bertahun-tahun kemudian.**