Permainan Pikiran Pep: Mengapa Kemenangan Piala City Justru Membakar Semangat Arsenal

Dengar, Pep Guardiola bisa mengatakan apa pun yang dia inginkan tentang Carabao Cup yang tidak penting untuk perebutan gelar. Dia adalah master permainan pikiran, selalu begitu. Tapi siapa pun yang menyaksikan kekalahan telak 3-1 di Wembley pada 25 Februari tahu persis apa yang terjadi. Itu tidak hanya memberi City trofi lain – yang pertama mereka di musim 2017-18, omong-omong – itu menghantam Arsenal tepat di mulut.

Masalahnya, Arsenal membutuhkan trofi itu. Mereka membutuhkan sesuatu yang nyata untuk menunjukkan semua "kemajuan" yang terus dibicarakan Arsene Wenger. Sebaliknya, mereka kalah kelas. Gol pembuka Sergio Agüero di menit ke-18, sebuah lob sederhana melewati David Ospina setelah tendangan jauh dari Claudio Bravo, menentukan nada. Vincent Kompany kemudian menyundul bola dari sepak pojok di menit ke-58, dan David Silva menyegelnya dengan penyelesaian klinis di menit ke-65. Tiga gol, tiga pencetak gol berbeda, dan performa yang menunjukkan "kualitas juara." Bagi Arsenal, itu hanyalah pengingat lain akan jurang pemisah antara mereka dan elit Premier League.

**Pertanyaan Wenger, Lagi**

Dan di situlah fokus ulang masuk. Arsenal memiliki performa yang cukup baik di liga sebelum final itu, memenangkan tiga dari lima pertandingan sebelumnya, termasuk pembantaian 5-1 atas Everton pada 3 Februari. Tapi konsistensi mereka selalu menjadi masalah. Kalah dari City seperti itu, di final piala, memaksa tim untuk melihat ke dalam. Itu memaksa ruang ganti untuk menghadapi kebenaran yang tidak nyaman. Apakah Wenger masih orang yang tepat untuk membawa mereka maju? Itu adalah pertanyaan yang telah berlarut-larut selama bertahun-tahun, terutama setelah finis ke-5 di musim 2016-17, melewatkan sepak bola Liga Champions untuk pertama kalinya dalam dua dekade.

Jujur saja: para pemain Arsenal adalah profesional. Mereka tahu kapan mereka dikalahkan secara adil. Mereka melihat City merayakan, melihat kemudahan dengan mana anak buah Guardiola mengangkat piala itu. Jika itu tidak menyulut api di perut mereka, jika itu tidak membuat mereka berusaha lebih keras untuk setiap poin di sisa pertandingan liga, maka mereka memiliki masalah yang lebih besar daripada sekadar piala yang hilang. Ingatlah Liverpool setelah kalah di final Liga Europa 2016 dari Sevilla – Jurgen Klopp menggunakan rasa sakit itu untuk mendorong mereka maju, dan mereka berhasil masuk Liga Champions musim berikutnya.

**Percikan, Bukan Kemunduran**

Ini pendapat saya: kekalahan Carabao Cup ini adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada Arsenal untuk sisa musim ini. Ini menghilangkan segala rasa puas diri yang tersisa, segala rasa aman palsu yang mungkin mereka miliki dari beberapa hasil bagus. Ini mengingatkan mereka tentang standar yang harus mereka capai, dan celah yang masih harus mereka tutup. Mereka saat ini duduk di urutan keenam di klasemen Premier League dengan 45 poin, sepuluh poin di belakang empat besar. Itu adalah gunung yang harus didaki.

Tapi rasa kekalahan, terutama di final melawan rival langsung, bisa menjadi motivator yang kuat. Itu bisa menjadi katalis. Apakah itu cukup untuk mendorong mereka ke posisi empat besar? Mungkin tidak. Tapi itu akan memastikan mereka tidak hanya melayang-layang di sisa kampanye. Mereka memiliki Derby London Utara yang krusial melawan Tottenham pada 2 Maret, dan kemudian pertandingan babak 16 besar Liga Europa melawan AC Milan. Jika mereka serius ingin menyelamatkan musim mereka, responsnya dimulai sekarang.

Saya memprediksi Arsenal akan melakukan perjalanan mengejutkan di Liga Europa, didorong oleh penghinaan di Wembley itu, mencapai semifinal.