Permainan Pikiran Pep: Mengapa Kemenangan Piala City Justru Membantu Arsenal

Pep Guardiola mengatakan kemenangan Manchester City di Carabao Cup atas Arsenal tidak akan memengaruhi perebutan gelar. Dia entah benar-benar tidak tahu tentang psikologi manusia, atau dia sedang memainkan permainan pikiran paling halus dalam karirnya. Saya bertaruh pada yang terakhir. City baru saja mengalahkan The Gunners 3-1 di Wembley pada 25 Februari 2023, dan jika Pep berpikir itu tidak menambah semangat ekstra di perut Arsenal, dia belum memperhatikan sepak bola selama 15 tahun terakhir.

Begini: Arsenal membutuhkan pemeriksaan realitas itu. Mereka sedang terbang tinggi, memimpin Premier League dengan delapan poin pada akhir Januari, memainkan sepak bola yang indah. Gabriel Martinelli mencetak gol dengan mudah; Bukayo Saka terlihat tak terhentikan. Tapi kemudian mereka mengalami kemunduran. Kekalahan 1-0 dari Everton pada 4 Februari, diikuti oleh hasil imbang 1-1 yang membuat frustrasi dengan Brentford seminggu kemudian. Tiba-tiba, keunggulan itu tidak lagi terlihat begitu nyaman. Kalah dari City di final piala, terutama setelah unggul lebih dulu melalui Granit Xhaka di menit ke-16, itu adalah pukulan telak yang bisa menghancurkan tim atau justru menyatukan mereka.

**Faktor Arteta: Belajar dari Masa Lalu**

Mikel Arteta tahu perasaan ini dengan sangat baik. Dia adalah murid Pep, bukan? Dia melihat bagaimana tim Guardiola bereaksi terhadap kemunduran. Ingat ketika City kalah 3-2 dari Crystal Palace pada Desember 2018? Semua orang mengira Liverpool sudah mengunci gelar. City kemudian mencatat 14 kemenangan beruntun yang luar biasa untuk merebut liga dengan selisih satu poin. Itulah jenis ketahanan yang perlu ditanamkan Arteta. Skuad Arsenal ini masih muda. Martinelli berusia 21, Saka 21, William Saliba 21. Mereka belum pernah berada dalam perebutan gelar seperti ini sebelumnya. Kalah di final piala dari rival utama Anda? Itu adalah pelajaran yang brutal.

Tapi itu juga membebaskan. Tekanan narasi "tak terkalahkan" di piala sudah hilang. Fokus sekarang sepenuhnya pada liga. Mereka tidak akan terganggu oleh perjalanan lain ke Wembley, serangkaian komitmen media lainnya. Hanya dari Sabtu ke Sabtu, mempersiapkan lawan Premier League berikutnya. Pertandingan liga mereka berikutnya adalah pertandingan sulit melawan Leicester City di King Power Stadium. Performa yang kuat di sana, terutama setelah kekecewaan Wembley, akan sangat berarti.

**Ancaman Nyata City Bukan Hanya Haaland**

Dengar, City tetaplah City. Erling Haaland sudah mencetak 26 gol liga. Kevin De Bruyne masih mengatur permainan seperti seorang maestro. Mereka adalah mesin. Dan sementara Arsenal tersingkir dari piala, City sekarang harus menghadapi tugas Liga Champions, komitmen FA Cup, dan liga. Itu banyak menit bermain untuk skuad yang menua. Rodri, misalnya, telah menjadi starter di 24 dari 25 pertandingan liga City. Guardiola suka melakukan rotasi, tetapi bahkan dia memiliki batasnya.

Pendapat saya? Kekalahan Carabao Cup ini adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada Arsenal. Ini menghilangkan segala rasa puas diri, segala pikiran yang tersisa tentang trofi lainnya. Ini mempersempit visi mereka ke satu tujuan tunggal: gelar Premier League. Mereka masih unggul dua poin dari City dengan satu pertandingan di tangan. Itu adalah posisi yang kuat. Mereka sudah mengalahkan Tottenham dua kali musim ini. Mereka telah membuktikan bahwa mereka bisa mengatasi pertandingan besar. Sekarang mereka hanya perlu membuktikan bahwa mereka bisa bangkit dari pukulan telak.

Saya katakan, pada 28 Mei, ketika peluit akhir berbunyi di hari terakhir musim, Arsenal akan mengangkat trofi Premier League itu.