Delusi Pep: "Terbaik" City Adalah Kenangan yang Memudar
Pep Guardiola mengatakannya minggu ini, dengan wajah datar dan semuanya: Manchester City "mendekati" kembali ke performa terbaik mereka. Dia mengatakannya setelah benar-benar dikalahkan oleh Real Madrid di Liga Champions, hasil imbang 3-3 di kandang yang terasa lebih seperti keberuntungan daripada penampilan dominan. Dengar, saya sudah menonton tim ini selama bertahun-tahun. Saya telah melihat mereka mengangkat lima gelar Premier League dalam enam musim. Ini tidak "mendekati" itu. Sama sekali tidak.
Sejujurnya, ini bukan City yang tak kenal lelah yang kita lihat menghancurkan liga tahun lalu, yang memenangkan treble. Tim itu terasa tak terkalahkan, terutama di paruh kedua musim. Ingat laju dari Februari hingga Mei 2023? Mereka hanya kehilangan poin dalam tiga pertandingan liga selama periode itu. Mereka memenangkan 12 pertandingan berturut-turut untuk mengamankan gelar. Tahun ini? Mereka sudah kehilangan poin dalam delapan pertandingan liga, termasuk hasil imbang melawan Chelsea dan Liverpool, dan hasil imbang 1-1 yang membuat frustrasi di kandang melawan Arsenal. Sejujurnya: tim City yang "terbaik" tidak hanya bermain imbang di pertandingan-pertandingan itu; mereka memenangkannya, seringkali dengan nyaman.
**Hantu-hantu Lini Tengah Masa Lalu**
Banyak hal bermuara pada kontrol. Itu selalu menjadi ciri khas Guardiola, bukan? Mendominasi penguasaan bola, mencekik lawan. Melawan Madrid, City memiliki 60% penguasaan bola, tetapi terasa hampa. Rodri, yang biasanya menjadi poros, terlihat kewalahan. Dia menyelesaikan 90 operan, tetapi berapa banyak yang benar-benar mendikte tempo atau membuka pertahanan? Bandingkan dengan penampilannya di final Piala FA 2023 melawan Manchester United, di mana dia menguasai lini tengah, memenangkan tekel dan mendistribusikan bola dengan presisi. Musim ini, dia masih mencatatkan angka yang layak, tetapi kilau itu tidak sepenuhnya ada, terutama di pertandingan-pertandingan besar.
Masalahnya, absennya Ilkay Gündoğan terasa lebih besar dari yang ingin diakui siapa pun. Dia bukan hanya pencetak gol; dia adalah master dalam menghubungkan permainan, hantu di dalam kotak penalti, dan kehadiran yang menenangkan di bawah tekanan. Kepergiannya ke Barcelona meninggalkan kekosongan. Mateo Kovačić dan Matheus Nunes adalah pemain bagus, tetapi tidak ada yang menawarkan perpaduan unik antara kreativitas dan performa krusial yang dibawa Gündoğan. Bernardo Silva mencoba melakukan semuanya, tetapi dia tidak bisa berada di mana-mana. Lini tengah tidak lagi berirama dengan ritme yang sama mulusnya. Lebih terputus-putus, kurang telepati.
Dan kemudian ada Erling Haaland. Dia mencetak 36 gol liga musim lalu, rekor Premier League baru. Tahun ini, dia masih berada di puncak daftar pencetak gol dengan 20 gol, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh. Dia tidak mendapatkan kualitas umpan yang sama, juga tidak memberikan dampak yang sama dalam permainan secara umum. Melawan Madrid, dia hanya memiliki satu tembakan tepat sasaran dalam 90 menit. Satu. Itu bukan Haaland yang meneror pertahanan di seluruh Eropa musim semi lalu. Dia terlalu sering terlihat terisolasi, palu yang luar biasa tanpa cukup paku.
Pep bisa berbicara tentang "mendekati" sesuka hatinya. Tetapi pengamatan langsung menceritakan kisah yang berbeda. Soliditas pertahanan tidak sepenuhnya ada – mereka telah kebobolan 32 gol liga musim ini, sudah lebih dari 33 gol yang mereka kebobolan sepanjang musim 2021-22. Fluiditas serangan memiliki momen-momen, tetapi kurang cemerlang secara berkelanjutan. Mereka masih tim papan atas, jangan salah paham. Mereka masih dalam perburuan gelar, duduk di posisi ketiga, hanya selisih satu poin dari Arsenal dan Liverpool. Tetapi kepercayaan diri, keniscayaan, itu sudah hilang. Untuk benar-benar kembali ke "terbaik" mereka, mereka membutuhkan lebih dari sekadar harapan. Mereka membutuhkan pemikiran ulang taktis, atau mungkin percikan baru di bursa transfer.
Prediksi saya? City akan gagal di Liga Champions lagi tahun ini, dan mereka akan finis kedua di Premier League, tidak mampu mengatasi konsistensi baru Arsenal.