Delusi Pep: "Terbaik" City Adalah Kenangan yang Memudar
Pep Guardiola mengatakannya minggu ini, dengan wajah datar: Manchester City "mendekati" kembali ke performa terbaik mereka. Dia mengatakannya setelah benar-benar kalah dari Real Madrid di Liga Champions, hasil imbang 3-3 di kandang yang terasa lebih seperti keberuntungan daripada performa dominan. Dengar, saya sudah menonton tim ini selama bertahun-tahun. Saya telah melihat mereka mengangkat lima gelar Premier League dalam enam musim. Ini tidak "mendekati" itu. Jauh sekali.
Kenyataannya, ini bukan City yang tak kenal lelah yang kita lihat menghancurkan liga tahun lalu, yang memenangkan treble. Tim itu terasa tak terkalahkan, terutama di paruh kedua musim. Ingat rentetan dari Februari hingga Mei 2023? Mereka hanya kehilangan poin dalam tiga pertandingan liga selama periode itu. Mereka memenangkan 12 pertandingan berturut-turut untuk mengamankan gelar. Tahun ini? Mereka sudah kehilangan poin dalam delapan pertandingan liga, termasuk hasil imbang melawan Chelsea dan Liverpool, dan hasil imbang 1-1 yang membuat frustrasi di kandang melawan Arsenal. Jujur saja: tim City "terbaik" tidak hanya bermain imbang dalam pertandingan-pertandingan itu; mereka memenangkannya, seringkali dengan nyaman.
**Hantu-hantu Lini Tengah Masa Lalu**
Banyak hal bermuara pada kontrol. Itu selalu menjadi ciri khas Guardiola, bukan? Mendominasi penguasaan bola, mencekik lawan. Melawan Madrid, City memiliki 60% penguasaan bola, tetapi terasa hampa. Rodri, yang biasanya menjadi poros, terlihat kewalahan. Dia menyelesaikan 90 operan, tetapi berapa banyak yang benar-benar mendikte tempo atau membuka pertahanan? Bandingkan dengan penampilannya di final Piala FA 2023 melawan Manchester United, di mana dia mendominasi lini tengah, memenangkan tekel dan mendistribusikan dengan presisi. Musim ini, dia masih mencatatkan angka yang layak, tetapi kilau itu tidak sepenuhnya ada, terutama dalam pertandingan-pertandingan besar.
Masalahnya, absennya Ilkay Gündoğan terasa lebih besar daripada yang ingin diakui siapa pun. Dia bukan hanya pencetak gol; dia adalah master dalam menghubungkan permainan, hantu di kotak penalti, dan kehadiran yang menenangkan di bawah tekanan. Kepergiannya ke Barcelona meninggalkan kekosongan. Mateo Kovačić dan Matheus Nunes adalah pemain bagus, tetapi tidak ada yang menawarkan perpaduan unik antara kreativitas dan performa krusial yang dibawa Gündoğan. Bernardo Silva mencoba melakukan semuanya, tetapi dia tidak bisa berada di mana-mana. Lini tengah tidak lagi berirama dengan ritme yang sama mulusnya. Lebih terputus-putus, kurang telepati.
Dan kemudian ada Erling Haaland. Dia mencetak 36 gol liga musim lalu, rekor Premier League baru. Tahun ini, dia masih memuncaki daftar pencetak gol dengan 20 gol, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh. Dia tidak mendapatkan kualitas umpan yang sama, juga tidak memberikan dampak yang sama dalam permainan umum. Melawan Madrid, dia hanya memiliki satu tembakan tepat sasaran dalam 90 menit. Satu. Itu bukan Haaland yang meneror pertahanan di seluruh Eropa musim semi lalu. Dia terlalu sering terlihat terisolasi, palu yang luar biasa tanpa cukup paku.
Pep bisa berbicara tentang "mendekati" sesuka hatinya. Tetapi pengamatan mata menceritakan kisah yang berbeda. Soliditas pertahanan tidak sepenuhnya ada – mereka telah kebobolan 32 gol liga musim ini, sudah lebih banyak dari 33 gol yang mereka kebobolan sepanjang musim 2021-22. Fluiditas menyerang memiliki momen-momen, tetapi kurang brilian yang berkelanjutan. Mereka masih tim papan atas, jangan salah paham. Mereka masih dalam perburuan gelar, duduk di posisi ketiga, hanya satu poin di belakang Arsenal dan Liverpool. Tetapi kesombongan, keniscayaan, itu sudah hilang. Untuk benar-benar kembali ke "terbaik" mereka, mereka membutuhkan lebih dari sekadar harapan. Mereka membutuhkan pemikiran ulang taktis, atau mungkin percikan baru di bursa transfer.
Prediksi saya? City akan kembali gagal di Liga Champions tahun ini, dan mereka akan finis kedua di Premier League, tidak mampu mengatasi konsistensi baru Arsenal.