Ingat erangan kolektif dari para penggemar Tottenham beberapa minggu yang lalu? Itu terdengar di seluruh London Utara ketika bisikan mulai beredar tentang Dejan Kulusevski yang membutuhkan "prosedur kecil" pada lututnya. Pemain Swedia itu sudah melewatkan sebagian besar musim, absen dalam lima pertandingan Liga Primer antara 8 Oktober dan 6 November, ditambah ketiga pertandingan grup Liga Champions Spurs selama periode tersebut. Kehilangan dia lagi, terutama setelah awal yang gemilang di musim 2022-23 dengan satu gol dan satu assist dalam tiga pertandingan liga pertama, terasa seperti pukulan telak bagi tim yang sudah berjuang untuk output serangan yang konsisten.
Nah, Kulu sendiri telah melangkah maju untuk meredakan kekhawatiran tersebut, mengatakan kepada media Swedia *Aftonbladet* bahwa lututnya "hebat" dan prosedurnya tidak ada yang besar. Dia menyebutnya "hal yang sangat kecil" dan bersikeras dia "kembali 100 persen." Kabar baik, kan? Di atas kertas, tentu saja. Kulusevski adalah sebuah wahyu setelah tiba dengan status pinjaman dari Juventus pada Januari 2022, mencetak lima gol dan delapan assist hanya dalam 18 penampilan Liga Primer di paruh musim itu. Lari langsungnya dan kemampuannya untuk bekerja sama dengan Harry Kane dan Son Heung-min mengubah serangan Antonio Conte, membantu Spurs merebut tempat Liga Champions dari Arsenal di hari terakhir.
Tapi ini masalahnya: "prosedur kecil" terkadang memiliki cara untuk berlarut-larut. Ini bukan pertama kalinya seorang pemain meremehkan cedera hanya agar cedera itu menjadi masalah yang berulang. Pikirkan berbagai "benturan" Lucas Moura selama bertahun-tahun yang membuatnya absen lebih lama dari yang diproyeksikan semula. Masalah hamstring awal Kulusevski sudah cukup membuat frustrasi, membuatnya absen dalam pertandingan kunci melawan Manchester United dan Newcastle, keduanya berakhir dengan kekalahan mengecewakan 2-0 dan 2-1. Spurs sangat membutuhkan kreativitasnya kembali, terutama dengan Richarlison yang masih berjuang untuk menemukan pijakannya dan performa Son yang sangat tidak konsisten musim ini – Son hanya berhasil mencetak tiga gol liga sebelum jeda Piala Dunia, dibandingkan dengan 23 golnya di musim sebelumnya.
Bahkan dalam kondisi fit sepenuhnya, Kulusevski kembali ke lanskap yang sedikit berbeda. Meskipun kekakuan taktis Conte sering berarti tiga penyerang yang mapan, jeda Piala Dunia dan performa tim yang tidak menentu mungkin akan mengarah pada beberapa eksperimen. Hasil imbang 2-2 melawan Brentford pada Boxing Day, di mana Spurs terlihat lamban di babak pertama, menyoroti ketergantungan mereka pada kecemerlangan individu daripada permainan tim yang kohesif. Kulusevski menawarkan dimensi yang berbeda, perpaduan kekuatan dan keanggunan di sayap kanan yang tidak benar-benar direplikasi oleh pemain Spurs lainnya. Kemampuannya untuk menusuk ke dalam dan melepaskan tembakan, atau memberikan umpan, sangat penting untuk membuka pertahanan yang kokoh. Dia memiliki 1,8 umpan kunci per 90 menit musim lalu, statistik yang turun menjadi 1,3 sebelum cederanya tahun ini. Mengembalikan angka itu sangat penting.
Ini pendapat saya: Spurs hanya akan benar-benar menantang untuk posisi empat besar jika Kulusevski dapat secara konsisten mereplikasi performanya dari paruh kedua musim lalu. Mereka tidak bisa terus hanya mengandalkan kecemerlangan Kane – Kane sudah mencetak 13 gol dalam 16 pertandingan liga musim ini, memikul beban yang sangat besar. Tanpa Kulu menarik bek dan menciptakan ruang, serangan sering terlihat satu dimensi dan dapat diprediksi. Prosedurnya mungkin kecil, tetapi tekanan pada Kulusevski untuk segera tampil bagus tidaklah kecil.
Saya memprediksi Kulusevski akan mencetak gol atau assist dalam dua pertandingan pertamanya kembali, mengingatkan semua orang mengapa dia begitu penting bagi tim Spurs ini.