Ingat tahun 2017? Liverpool bagus, tapi tidak *sebagus ini*. Mereka sedang membangun, tentu saja, tapi kepingan terakhir dari teka-teki itu belum sepenuhnya terpasang. Dan menurut Gab Marcotti, kepingan itu, Mohamed Salah, hampir tidak terjadi. Jurgen Klopp, semoga Tuhan memberkatinya, mengincar orang lain. Julian Brandt, saat itu di Bayer Leverkusen, adalah target pilihan sang pelatih. Brandt lebih muda, berkebangsaan Jerman, dan cocok dengan sistem yang dibayangkan Klopp. Namun tim rekrutmen, yang dipimpin oleh Michael Edwards, mendorong keras untuk Salah, yang baru saja mencetak 19 gol untuk Roma.
Begini: Brandt adalah pemain bagus. Dia mencatatkan 27 penampilan untuk Leverkusen pada 2016-17, mencetak tiga gol dan menambahkan delapan assist. Angka yang terhormat untuk pemain berusia 21 tahun di Bundesliga. Tapi Salah? Dia adalah binatang yang sama sekali berbeda. Dalam dua musimnya di Roma, Salah telah mencetak 34 gol dalam 83 penampilan di semua kompetisi. Itu adalah satu gol setiap 2,4 pertandingan, jauh berbeda dari output Brandt. Para analis, departemen pencari bakat, mereka melihat produksi mentah, kecepatan, kemampuan menggiring bola. Mereka melihat pemain yang bisa segera memengaruhi serangan Liverpool, yang sangat bergantung pada Sadio Mané dan Roberto Firmino. Mané telah mencetak 13 gol liga pada 2016-17, Firmino 11. Mereka membutuhkan ancaman konsisten lainnya.
Dan bukan hanya gol. Angka-angka dasar Salah sangat tinggi. Expected goals (xG) miliknya secara konsisten tinggi, menunjukkan bahwa outputnya bukan kebetulan. Dia masuk ke posisi berbahaya, melakukan tembakan berkualitas. Brandt, meskipun rapi, tidak memiliki ketajaman yang sama. Dia lebih merupakan seorang kreator, seorang penghubung. Liverpool membutuhkan seorang penyelesai. Mereka membutuhkan seseorang yang bisa melewati bek dan memasukkan bola ke gawang, terutama setelah kepergian Coutinho.
Klopp, patut diacungi jempol, akhirnya mengalah. Dia mempercayai timnya, dan mereka berhasil. Liverpool merekrut Salah dengan harga yang dilaporkan £34 juta. Sebuah harga murah, jika dilihat kembali, untuk pemain yang akan mencetak 44 gol di musim debutnya, memecahkan rekor klub Robbie Fowler untuk gol dalam satu musim Premier League. Bayangkan jika mereka tetap dengan Brandt. Dia akhirnya pindah ke Borussia Dortmund pada 2019, di mana dia menjadi pemain yang solid, tetapi tidak pernah mencapai ketinggian stratosfer seperti Salah. Tanpa mengurangi rasa hormat kepada Brandt, yang merupakan pemain bagus, tetapi Salah berada di liga yang berbeda. Dia adalah talenta generasi, pemenang Golden Boot berkali-kali, juara Liga Champions dan Premier League.
Ini adalah pengingat yang jelas bahwa bahkan manajer terbaik pun bisa memiliki titik buta. Kejeniusan Klopp tidak dapat disangkal, tetapi preferensi awalnya untuk Brandt daripada Salah hanya menunjukkan betapa tipisnya margin di level teratas. Terkadang, Anda membutuhkan orang lain untuk melihat apa yang Anda lewatkan. Dan terkadang, kepingan yang hilang itu menjadi yang paling penting.
Pendapat saya? Tanpa Salah, lemari trofi Liverpool dari 2019-2022 akan terlihat jauh lebih kosong. Dia bukan hanya *sebuah* perekrutan; dia adalah *perekrutan* itu. Dan jika Klopp mendapatkan keinginannya, sejarah akan sangat berbeda. Saya katakan, Liverpool akan memenangkan satu, mungkin dua trofi besar lebih sedikit jika mereka merekrut Brandt daripada Salah.