Seattle Seahawks baru saja membuat kejutan, memperpanjang kontrak Jaxon Smith-Njigba dengan kesepakatan pemecah rekor bahkan sebelum musim NFL keduanya dimulai. John Schneider dan Mike Macdonald menyebutnya sebagai pemain "fondasi", dan itu adalah label yang berat untuk seorang pemain yang menangkap 63 operan untuk 628 yard dan satu touchdown sebagai rookie. Angka-angka itu solid, terutama untuk seorang wideout tahun pertama dalam serangan yang sudah menampilkan DK Metcalf dan Tyler Lockett, tetapi mereka belum benar-benar menunjukkan "bakat generasi".
Dengar, bakat mentahnya tidak dapat disangkal. Lari rute Smith-Njigba sangat mulus, tangannya seperti penyedot debu, dan dia secara konsisten menemukan cara untuk membuka diri di saat-saat krusial tahun lalu. Ingat touchdown penentu kemenangan melawan Eagles di Minggu 15? Atau konversi down ketiga krusial yang dia lakukan sepanjang musim? Dia menjadi pemain andalan Geno Smith saat tekanan datang. Itulah jenis permainan yang membuat GM bersemangat. Dia juga tampil gemilang di tingkat perguruan tinggi, menangkap 95 penerimaan untuk 1.606 yard dan sembilan touchdown untuk Ohio State pada tahun 2021 sebelum cedera hamstring menggagalkan musim 2022-nya.
Bagian "pemecah rekor" dari kesepakatan ini yang menimbulkan pertanyaan. Kami belum memiliki detail keuangan lengkapnya, tetapi untuk penerima tahun kedua, itu menyiratkan investasi besar. Ini bukan hanya tentang menghargai kinerja masa lalu; ini adalah taruhan besar pada bintang masa depan. Seahawks jelas percaya Smith-Njigba berada di ambang terobosan. Mereka melihat cukup banyak di tahun rookie-nya, ditambah dengan etos kerja dan karakternya, untuk membuat langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya ini. Mereka bertaruh padanya untuk menjadi pilihan No. 1 yang sebenarnya, seorang pemain yang secara konsisten dapat mencetak musim 1.000 yard dan touchdown dua digit.
Masalahnya, kesepakatan ini memberikan tekanan besar pada Smith-Njigba. Dia bukan lagi hanya rookie yang menjanjikan; dia sekarang adalah pemain dengan kontrak besar, yang menjadi pusat pembangunan franchise. Dia diharapkan untuk meningkatkan permainannya secara signifikan, terutama dengan Metcalf dan Lockett yang masih ada. Pembagian target perlu bergeser, dan dampaknya pada serangan harus lebih mendalam. Seattle menyelesaikan musim lalu di posisi ke-20 dalam total serangan dengan 322,9 yard per game dan ke-17 dalam mencetak gol, rata-rata 21,4 poin. JSN sekarang ditugaskan untuk menjadi pendorong utama dalam meningkatkan angka-angka tersebut.
Langkah ini juga merupakan pernyataan yang jelas dari rezim baru di bawah Mike Macdonald. Mereka tidak takut untuk agresif, untuk mengidentifikasi pemain yang mereka yakini dan berkomitmen pada mereka dalam jangka panjang. Ini menunjukkan keinginan untuk mengunci bakat lebih awal, daripada menunggu perang penawaran di agen bebas. Ini adalah penyimpangan dari filosofi sebelumnya dalam beberapa hal, di mana perpanjangan kontrak sering kali datang setelah musim ketiga atau keempat seorang pemain. Macdonald dan Schneider memberi sinyal bahwa mereka akan proaktif dalam membentuk daftar pemain ini.
Pendapat panas saya? Kesepakatan ini, meskipun berani, adalah kesalahan. Terlalu banyak, terlalu cepat. Meskipun JSN berbakat, menghargai seorang pemain setelah satu musim rookie yang lumayan, tidak spektakuler, menetapkan preseden berbahaya dan membatasi fleksibilitas batas gaji di masa depan. Mereka bisa menunggu satu tahun lagi, melihat bagaimana dia berkembang, dan kemudian membuat keputusan yang lebih tepat. Label "fondasi" terasa lebih aspiratif daripada yang diperoleh saat ini.
Prediksi berani: Smith-Njigba akan memiliki musim yang bagus, mungkin 900 yard dan 5-6 touchdown, tetapi Seahawks masih akan gagal mencapai playoff dengan rekor 7-10, membuat kontrak ini terlihat lebih prematur.