Taruhan Besar Buffalo di Lini Depan
Buffalo Bills membuat gebrakan serius pada hari Kamis, bukan dengan penandatanganan receiver lebar yang mencolok, tetapi dengan memperkuat lini depan. Mereka mengontrak dua veteran offensive linemen, Austin Corbett dan Lloyd Cushenberry III, mengirimkan pesan yang jelas tentang prioritas mereka. Ini bukanlah berita utama yang paling menarik, tetapi mungkin yang paling berdampak.
Corbett, mantan pilihan putaran kedua oleh Browns pada tahun 2018, tiba di Buffalo setelah menghabiskan dua musim terakhir bersama Carolina Panthers. Dia memulai 26 pertandingan untuk mereka, termasuk 11 tahun lalu setelah kembali dari cedera ACL yang dideritanya pada Januari 2023. Sebelum Carolina, dia adalah tulang punggung Rams, memulai 40 pertandingan sebagai right guard dan memenangkan Super Bowl pada tahun 2022. Pengalaman semacam itu tidak datang begitu saja. Dia telah melihat semuanya.
Pusat Perhatian
Lalu ada Cushenberry. Bills mengontraknya dengan kesepakatan empat tahun senilai $50 juta, investasi yang signifikan untuk seorang center. Dia memulai semua 17 pertandingan untuk Denver Broncos musim lalu, bermain 1.125 snap ofensif dan mendapatkan nilai pass-blocking yang terhormat 76,4 dari Pro Football Focus. Itu adalah peningkatan besar dari apa yang mereka miliki. Mitch Morse, center Bills selama lima musim terakhir, adalah pemain yang bagus, tetapi Cushenberry lebih muda, lebih kuat, dan terus terang, lebih baik dalam perlindungan passing. Morse memungkinkan 25 tekanan pada tahun 2023; Cushenberry hanya menyerah 19. Enam tekanan yang lebih sedikit itu bisa menjadi perbedaan antara kantong yang bersih dan strip-sack untuk Josh Allen.
Langkah ini menandakan sebuah perubahan. Bills, selama bertahun-tahun, telah menjadi tim yang dibangun di sekitar mobilitas dan bakat lengan Allen yang luar biasa. Sekarang, mereka jelas menggandakan perlindungan aset tersebut. Lini ofensif mereka, meskipun solid, tidak selalu dominan. Menambahkan Cushenberry dan Corbett, bahkan jika Corbett lebih untuk kedalaman dan persaingan di guard, segera meningkatkan kualitas. Spencer Brown, starting right tackle mereka, memungkinkan 49 tekanan musim lalu. Itu terlalu banyak. Anda tidak bisa berharap Allen untuk terus-menerus keluar dari setiap kantong yang runtuh dengan sihirnya.
Melindungi Waralaba
Jujur saja: Anda tidak membayar seorang center $12,5 juta setahun jika Anda tidak benar-benar berkomitmen untuk menjalankan bola dan menjaga quarterback Anda tetap tegak. Bills finis ke-7 di liga dalam yard lari pada tahun 2023 dengan 2.211 yard, bukti kemunculan James Cook dan kaki Allen. Tetapi mereka perlu lebih konsisten. Kedatangan Cushenberry, dikombinasikan dengan gaya fisik Corbett, menunjukkan bahwa mereka ingin lebih mengandalkan identitas itu.
Pendapat saya? Ini adalah respons langsung terhadap strategi Kansas City Chiefs. Chiefs telah berinvestasi besar-besaran di lini ofensif mereka untuk melindungi Patrick Mahomes. Bills akhirnya menyadari bahwa sehebat apa pun Allen, dia tidak bisa melakukan semuanya jika dia terus-menerus berlari untuk menyelamatkan diri. Ini bukan hanya tentang memenangkan AFC East; ini tentang memenangkan di bulan Januari. Anda tidak mengalahkan Chiefs dengan lini ofensif yang tambal sulam.
Bills juga mengontrak La’el Collins, veteran tackle lainnya, dengan kesepakatan satu tahun. Dia absen sepanjang tahun 2023 karena cedera tetapi memulai 15 pertandingan untuk Bengals pada tahun 2022. Jika dia bisa tetap sehat, itu adalah satu lagi pemain berpengalaman untuk dimasukkan ke dalam campuran. Ini bukan hanya kedalaman; ini adalah perombakan total kedalaman interior dan tackle.
Prediksi berani: Bills akan finis di 5 besar NFL dalam jumlah sack paling sedikit yang diizinkan musim depan, peningkatan dramatis dari finis ke-10 mereka pada tahun 2023.