Gab Marcotti a lâché une petite pépite cette semaine qui devrait faire réfléchir tous les fans de Liverpool. Jurgen Klopp, l'homme qui a bâti cette dynastie moderne des Reds, n'était apparemment pas initialement convaincu par Mohamed Salah. Laissez cela s'imprégner un instant. Le Roi Égyptien, le joueur qui domine les classements des buteurs d'Anfield, a failli ne pas venir parce que Klopp avait des vues sur quelqu'un d'autre.
Marcotti, s'exprimant sur ESPN FC, a détaillé comment la préférence de Klopp était Julian Brandt, qui faisait alors des ravages pour le Bayer Leverkusen. Brandt était plus jeune, seulement 20 ans à l'époque en 2017, et correspondait au profil d'un talent brut que Klopp aime façonner. Salah, quant à lui, avait 24 ans, avec un précédent passage "raté" à Chelsea à son actif, où il n'avait marqué que deux buts en 19 apparitions toutes compétitions confondues. Il est facile d'oublier maintenant, mais Salah n'était pas une superstar universellement acclamée à l'époque. Il sortait d'une solide saison à la Roma, marquant 15 buts et délivrant 11 passes décisives en 31 matchs de Serie A, mais les interrogations sur la Premier League persistaient.
Voici le fait : le célèbre comité de transfert de Liverpool, en particulier Michael Edwards, était implacable dans sa poursuite de Salah. Ils ont présenté des données, des tonnes de données, montrant que les chiffres sous-jacents de Salah à la Roma étaient exceptionnels. Ses buts attendus (xG) et ses passes décisives attendues (xA) par 90 minutes étaient élites, suggérant que sa production n'était pas un coup de chance. Ils ont souligné sa vitesse fulgurante, sa magie du pied gauche et sa capacité à se placer constamment dans des positions dangereuses. Klopp, un entraîneur qui se targue de son œil pour le talent, a finalement cédé. Liverpool a payé 34 millions de livres sterling pour Salah en juin 2017, un montant qui ressemble maintenant à un vol manifeste. Brandt, en comparaison, a rejoint le Borussia Dortmund pour un montant rapporté de 25 millions d'euros en 2019.
L'impact immédiat de Salah fut sismique. Il a marqué lors de ses débuts contre Watford le 12 août 2017, et n'a jamais regardé en arrière. Cette première saison, il a battu des records, inscrivant 32 buts en Premier League en 36 apparitions, établissant une nouvelle référence pour une saison de 38 matchs. Il a terminé avec 44 buts toutes compétitions confondues, remportant le titre de Joueur de l'année PFA. Brandt, bien qu'étant un bon joueur, n'a jamais atteint ces sommets stratosphériques. Son meilleur rendement en Bundesliga fut de 10 buts en 2018-19. C'est un rappel frappant que même les meilleurs managers peuvent être influencés par les chiffres.
Tout cet épisode souligne le génie du recrutement de Liverpool sous Edwards. Ils ont fait confiance à leur processus, à leur analyse de données et à leur réseau de dépistage. Ils n'ont pas seulement couru après le nom évident ou le premier pressentiment de l'entraîneur. Ils ont présenté un dossier convaincant, étayé par des faits concrets, qui a finalement fait changer d'avis Klopp. Imaginez si Klopp avait campé sur ses positions. Pas de Salah, pas de trophée de la Ligue des champions en 2019, pas de titre de Premier League en 2020. Salah a marqué 209 buts en 340 apparitions pour Liverpool en décembre 2023. Il a été l'attaquant le plus constant de la Premier League pendant un demi-siècle.
Mon avis tranché ? Cette histoire prouve que malgré tout le discours sur le "génie managérial", le jeu moderne est de plus en plus un jeu de données. Les meilleurs clubs ne se fient pas seulement à l'œil d'une seule personne ; ils construisent un réseau complet d'analyses et de dépistage qui peut l'emporter même sur les opinions les plus respectées. Klopp est un manager incroyable, mais même lui a eu besoin d'être convaincu pour un joueur qui allait devenir sans doute la signature la plus impactante de son mandat à Liverpool.
Salah sera le premier joueur de l'histoire de Liverpool à marquer 20+ buts en cinq saisons consécutives de Premier League.