Les G.O.A.T.s générationnels : Choisir le meilleur joueur à chaque âge, de 16 à 38 ans

C'est un débat de comptoir aussi vieux que le beau jeu lui-même : qui est le meilleur ? Mais si nous le découpions différemment ? Pas seulement le meilleur *en ce moment*, mais le meilleur joueur né une année donnée, allant des jeunes prodiges aux merveilles intemporelles. C'est un exercice amusant, et cela en dit long sur la durée de la grandeur.

Commençons jeune, car c'est là que le potentiel brut brille. À 16 ans, Ethan Nwaneri d'Arsenal remporte probablement la mise. Il est devenu le plus jeune joueur de l'histoire de la Premier League en septembre 2022, entrant en jeu contre Brentford à 15 ans et 181 jours. C'est absurde. Pour les 17 ans, Warren Zaïre-Emery au PSG est déjà titulaire dans une équipe de Ligue des Champions, un habitué du milieu de terrain français. Le gamin a 53 apparitions en équipe première pour le PSG et une sélection internationale pour la France. C'est du sérieux. Lamine Yamal, 16 ans, vient de faire son entrée dans l'équipe première de Barcelone et a déjà plus de minutes en Liga cette saison que certains professionnels chevronnés. Oui, c'est probablement le meilleur joueur de 16 ans. Mes excuses.

En montant, la classe des 18 ans est difficile, mais Jude Bellingham, né en 2003, a dominé cette conversation avant son 19e anniversaire. Il est arrivé au Real Madrid et a rapidement marqué 10 buts lors de ses 10 premiers matchs de Liga. C'est du jamais vu pour un milieu de terrain. Pour les 19 ans, Jamal Musiala au Bayern Munich, né en 2003, est tout simplement électrique. Il a marqué 12 buts et délivré 10 passes décisives en Bundesliga la saison dernière. Quand on parle des 20 ans, Bukayo Saka, né en 2001, est l'homme clé d'Arsenal depuis des années, avec 14 buts et 11 passes décisives en Premier League en 2022-23.

Le milieu de la vingtaine est l'âge où les joueurs atteignent leur apogée. Kylian Mbappé, né en décembre 1998, est le roi incontesté des 24 ans. Il a marqué un triplé en finale de la Coupe du Monde l'année dernière, pour l'amour du ciel. Il a déjà 285 buts en carrière toutes compétitions confondues. Erling Haaland, un joueur de 23 ans né en 2000, vient de battre le record de buts en une seule saison de Premier League avec 36 buts pour Manchester City. Ces gars sont des extraterrestres. Pour les 25 ans, Rodri, né en juin 1996, est le meilleur milieu de terrain défensif de la planète, ancrant l'équipe de City qui a remporté le triplé. Il a même marqué le but de la victoire en finale de la Ligue des Champions contre l'Inter Milan.

Le fait est que la grandeur ne s'estompe pas toujours rapidement. Luka Modrić, né en 1985, tire toujours les ficelles pour le Real Madrid à 38 ans, même si son temps de jeu diminue. Il a remporté le Ballon d'Or en 2018. C'est une longévité incroyable. À 36 ans, Cristiano Ronaldo, né en 1985, marquait encore des buts pour le plaisir à Manchester United. Mais le meilleur joueur de 36 ans ? C'est Leo Messi, né en juin 1987. Il vient de remporter une Coupe du Monde, marquant sept buts et remportant le Ballon d'Or. Il a 821 buts en carrière. Pas de débat.

Et en parlant de la vieille garde, qu'en est-il du meilleur joueur de 38 ans ? Il faudrait le donner à Thiago Silva, né en 1984. Il est toujours un roc en défense pour Chelsea, jouant au plus haut niveau en Premier League. La plupart des défenseurs ont disparu à cet âge. C'est vraiment remarquable.

Voici mon opinion tranchée : Messi à 36 ans est toujours un joueur plus influent que Mbappé à 24 ans dans les grands matchs. Il l'a prouvé au Qatar. L'expérience et la vision d'un Messi plus âgé l'emportent sur l'athlétisme brut d'un Mbappé plus jeune lorsque les enjeux sont les plus élevés.

Ma prédiction audacieuse ? Lamine Yamal sera le prochain adolescent à remporter le Golden Boy, battant même des joueurs comme Bellingham et Musiala qui sont maintenant au-delà de cette catégorie d'âge. Il a ce genre d'étincelle.