Les lunettes roses de Pep : Le "presque" de City sonne faux

Pep Guardiola l'a dit cette semaine, haut et fort : Manchester City est "proche" de retrouver son meilleur niveau. Il l'a dit après avoir été éliminé de la Ligue des Champions par le Real Madrid aux tirs au but, un match où City a tiré 33 fois contre 8 pour Madrid et a quand même trouvé le moyen de perdre. Il l'a dit avec un visage impassible, malgré le fait que son équipe ait maintenant perdu des points dans quatre de ses six derniers matchs de Premier League, y compris un match nul 1-1 à domicile contre Chelsea le 17 février.

Pour être honnête : je n'y crois pas. Pas du tout.

Ce n'est pas le City qui a remporté le Treble la saison dernière, ni le City qui a dominé la Premier League pendant une grande partie de la dernière décennie. Cette équipe avait de l'assurance, un pressing incessant et une façon d'étouffer les adversaires qui vous faisait croire qu'ils pouvaient marquer à volonté, même lorsque les occasions ne pleuvaient pas. Cette itération actuelle ? Ils ont l'air fatigués. Ils ont l'air un peu… ennuyés, même. L'intensité, les passes ultra-précises, la récupération immédiate de la possession – tout est juste un peu en deçà.

**L'invincibilité qui s'estompe à l'Etihad**

Vous vous souvenez quand venir à l'Etihad donnait l'impression d'entrer dans un hachoir à viande pour les équipes adverses ? City est resté invaincu à domicile pendant 23 matchs toutes compétitions confondues entre janvier 2023 et mars 2024. Cette série a été brisée par Manchester United en finale de la FA Cup en mai dernier, mais même alors, ils se sentaient toujours dominants. Cette saison, ils ont déjà perdu des points à domicile contre Chelsea, Liverpool (match nul 1-1 le 25 novembre) et Tottenham (match nul 3-3 le 3 décembre). Ce ne sont pas de petites équipes, bien sûr, mais l'attente, surtout pour une équipe de Guardiola visant un autre titre de champion, est que ce sont trois points, à chaque fois.

Prenez le match contre le Real Madrid. Oui, City a bombardé le but de Lunin. Erling Haaland a touché la barre. Kevin De Bruyne a finalement égalisé à la 76e minute après une mêlée. Mais le tranchant clinique, l'instinct de tueur qui définit les équipes de City de haut niveau, était absent. Ils ont créé des occasions, bien sûr, mais ils n'ont pas *enterré* Madrid. Ils ont permis à Madrid de s'accrocher, de tenir bon, et finalement, de gagner. Les bonnes équipes exploitent ces situations. Les grandes équipes ne les laissent même pas se développer. City, en ce moment, est plus proche de bon que de grand.

**Une opinion tranchée sur la psychologie de Pep**

Voici mon opinion controversée : l'optimisme public de Pep est moins une question de véritable conviction que de protection de ses joueurs contre les médias anglais incessants et la pression intense d'une course au titre. Il sait que s'il admet le moindre doute, cela pourrait être amplifié dix fois. Il essaie de projeter une image de calme, de contrôle, même lorsque les fissures commencent à apparaître. C'est le travail d'un manager, de protéger son équipe. Mais cela ne rend pas son évaluation vraie.

Rodri, malgré tout son brio, a l'air d'avoir couru un marathon tous les deux jours depuis août. Phil Foden, bien qu'il réalise une saison exceptionnelle avec 14 buts en championnat, ne peut pas porter tout le fardeau créatif à lui seul. Kevin De Bruyne, quand il est en forme, est toujours l'un des meilleurs au monde, mais il a manqué beaucoup de temps cette année. La profondeur est toujours là, sans aucun doute, mais la faim collective semble légèrement diminuée après avoir tout gagné.

Écoutez, Manchester City est toujours deuxième du championnat, à seulement deux points d'Arsenal, et ils sont en demi-finale de la FA Cup. Ils ne sont pas exactement en mode crise. Mais "proche de leur meilleur niveau" signifie balayer les équipes, cela signifie étouffer les adversaires, cela signifie ne pas avoir besoin de 33 tirs pour marquer un but contre le Real Madrid. Et ce n'est pas ce que nous voyons.

Prédiction : City remportera la FA Cup, mais terminera deuxième de la Premier League, incapable de surmonter la vigueur retrouvée d'Arsenal ou la poussée de fin de saison de Liverpool.