Les jeux d'esprit de Pep : pourquoi la victoire de City en Coupe met le feu aux poudres d'Arsenal

Écoutez, Pep Guardiola peut dire tout ce qu'il veut sur le fait que la Carabao Cup n'a pas d'importance pour la course au titre. C'est un maître des jeux d'esprit, il l'a toujours été. Mais quiconque a regardé cette déroute 3-1 à Wembley le 25 février sait exactement ce qu'elle a fait. Elle n'a pas seulement donné à City un autre trophée – leur premier de la saison 2017-18, d'ailleurs – elle a frappé Arsenal en plein visage.

Le fait est qu'Arsenal avait besoin de ce trophée. Ils avaient besoin de quelque chose de tangible pour montrer tous les "progrès" dont Arsene Wenger ne cessait de parler. Au lieu de cela, ils ont été surclassés. L'ouverture du score de Sergio Agüero à la 18e minute, un simple lob sur David Ospina après un long dégagement de Claudio Bravo, a donné le ton. Vincent Kompany a ensuite poussé le ballon dans les filets sur un corner à la 58e minute, et David Silva a scellé le match d'une finition clinique à la 65e. Trois buts, trois buteurs différents, et une performance qui criait "pédigrée de champion". Pour Arsenal, ce n'était qu'un autre rappel du fossé qui les séparait de l'élite de la Premier League.

**La question Wenger, encore une fois**

Et c'est là que le recentrage intervient. Arsenal avait eu une bonne série en championnat avant cette finale, remportant trois de ses cinq matchs précédents, dont une démolition 5-1 d'Everton le 3 février. Mais leur régularité a toujours été le problème. Perdre contre City comme ça, en finale de coupe qui plus est, force une équipe à se remettre en question. Cela force un vestiaire à affronter des vérités inconfortables. Wenger est-il toujours l'homme pour les faire avancer ? C'est une question qui traîne depuis des années, surtout après avoir terminé 5e lors de la saison 2016-17, manquant la Ligue des Champions pour la première fois en deux décennies.

En toute franchise : les joueurs d'Arsenal sont des professionnels. Ils savent quand ils ont été battus à la régulière. Ils ont vu City célébrer, ont vu la facilité avec laquelle les hommes de Guardiola ont soulevé cette coupe. Si cela n'allume pas un feu dans leur ventre, si cela ne les pousse pas à se battre plus fort pour chaque point lors des matchs de championnat restants, alors ils ont de plus gros problèmes qu'une simple coupe perdue. Pensez à Liverpool après avoir perdu la finale de la Ligue Europa 2016 contre Séville – Jurgen Klopp a utilisé cette douleur pour les faire avancer, et ils ont atteint la Ligue des Champions la saison suivante.

**Une étincelle, pas un revers**

Voici mon avis tranché : cette défaite en Carabao Cup est la meilleure chose qui pouvait arriver à Arsenal pour le reste de la saison. Elle élimine toute complaisance persistante, tout faux sentiment de sécurité qu'ils auraient pu avoir après quelques bons résultats. Elle leur rappelle le niveau qu'ils doivent atteindre et l'écart qu'ils doivent encore combler. Ils sont actuellement sixièmes du classement de la Premier League avec 45 points, à dix points du top quatre. C'est une montagne à gravir.

Mais le goût de la défaite, surtout en finale contre un rival direct, peut être un puissant moteur. Cela peut être un catalyseur. Sera-ce suffisant pour les propulser dans le top quatre ? Probablement pas. Mais cela garantira qu'ils ne se contenteront pas de traverser le reste de la campagne. Ils ont un derby crucial du nord de Londres contre Tottenham le 2 mars, puis un huitième de finale de la Ligue Europa contre l'AC Milan. S'ils sont sérieux quant à la sauvegarde de leur saison, la réponse commence maintenant.

Je prédis qu'Arsenal fera un parcours surprenant en Ligue Europa, stimulé par cette humiliation à Wembley, et atteindra les demi-finales.