L'illusion de Pep : Le "meilleur" de City n'est qu'un lointain souvenir

Pep Guardiola l'a dit cette semaine, avec un visage impassible : Manchester City est "proche" de retrouver son meilleur niveau. Il l'a dit après avoir été complètement dominé par le Real Madrid en Ligue des Champions, un match nul 3-3 à domicile qui ressemblait plus à une échappatoire chanceuse qu'à une performance dominante. Écoutez, je regarde cette équipe depuis des années. Je les ai vus soulever cinq titres de Premier League en six saisons. Ce n'est pas "proche" de ça. Loin de là.

La vérité est que ce n'est pas le City implacable que nous avons vu déferler sur la ligue l'année dernière, celui qui a remporté le triplé. Cette équipe semblait invincible, surtout dans la deuxième moitié de la saison. Vous vous souvenez de la période de février à mai 2023 ? Ils n'ont perdu des points que lors de trois matchs de championnat pendant cette période. Ils ont remporté 12 matchs d'affilée pour s'assurer le titre. Cette année ? Ils ont déjà perdu des points lors de huit matchs de championnat, y compris des matchs nuls contre Chelsea et Liverpool, et ce frustrant 1-1 à domicile contre Arsenal. En vrai : les "meilleures" équipes de City ne se contentaient pas de faire match nul dans ces matchs ; elles les gagnaient, souvent confortablement.

**Les fantômes du milieu de terrain passé**

Beaucoup de choses se résument au contrôle. C'est toujours la marque de fabrique de Guardiola, n'est-ce pas ? Dominer la possession, étouffer l'adversaire. Contre Madrid, City a eu 60% de possession, mais cela semblait creux. Rodri, habituellement le pivot, semblait étiré. Il a complété 90 passes, mais combien ont vraiment dicté le tempo ou ouvert la défense ? Comparez cela à sa performance lors de la finale de la FA Cup 2023 contre Manchester United, où il a dominé le milieu de terrain, remportant des tacles et distribuant avec précision. Cette saison, il affiche toujours des chiffres décents, mais l'éclat n'est pas tout à fait là, en particulier dans les grands matchs.

Le fait est que l'absence d'Ilkay Gündoğan pèse plus lourd que quiconque ne veut l'admettre. Il n'était pas seulement un buteur ; il était un maître de la connexion du jeu, un fantôme dans la surface, et une présence apaisante sous pression. Son départ pour Barcelone a laissé un vide. Mateo Kovačić et Matheus Nunes sont de bons joueurs, mais aucun n'offre ce mélange unique de créativité et de performance décisive que Gündoğan apportait. Bernardo Silva essaie de tout faire, mais il ne peut pas être partout. Le milieu de terrain ne ronronne tout simplement pas avec le même rythme sans effort. C'est plus décousu, moins télépathique.

Et puis il y a Erling Haaland. Il a marqué 36 buts en championnat la saison dernière, un nouveau record de Premier League. Cette année, il est toujours en tête du classement des buteurs avec 20 buts, mais quelque chose ne va pas. Il ne reçoit pas la même qualité de service, et il n'a pas le même impact dans le jeu général. Contre Madrid, il n'a eu qu'un seul tir cadré en 90 minutes. Un seul. Ce n'est pas le Haaland qui terrorisait les défenses à travers l'Europe le printemps dernier. Il semble trop souvent isolé, un magnifique marteau sans assez de clous.

Pep peut parler d'être "proche" autant qu'il veut. Mais le test visuel raconte une autre histoire. La solidité défensive n'est pas tout à fait là – ils ont concédé 32 buts en championnat cette saison, déjà plus que les 33 qu'ils ont encaissés sur toute la campagne 2021-22. La fluidité offensive a des moments, mais manque de brillance soutenue. C'est toujours une équipe de premier plan, ne vous méprenez pas. Ils sont toujours dans la course au titre, occupant la troisième place, à un point seulement d'Arsenal et de Liverpool. Mais l'assurance, l'inévitabilité, c'est parti. Pour vraiment retrouver leur "meilleur niveau", ils ont besoin de plus que de l'espoir. Ils ont besoin d'une refonte tactique, ou peut-être d'une nouvelle étincelle sur le marché des transferts.

Ma prédiction ? City échouera à nouveau en Ligue des Champions cette année, et ils termineront deuxième de la Premier League, incapables de surmonter la nouvelle constance d'Arsenal.