Le parcours européen improbable de Palace : Glasner peut-il maintenir le rêve en vie ?
Écoutez, Crystal Palace en quart de finale européen, ça sonne toujours un peu bizarre, n'est-ce pas ? Oliver Glasner a qualifié ça de "grand exploit" après que les Eagles aient éliminé l'AEK Larnaca, et il n'a pas tort. Le but d'Ismaïla Sarr en prolongation à l'AEK Arena à Chypre, après deux cartons rouges pour Larnaca, a scellé une victoire 1-0 et une place contre la Fiorentina. C'est le plus loin que Palace ait jamais été dans une compétition de l'UEFA, éclipsant leur parcours en Coupe Texaco 1970-71 où ils avaient perdu contre Tottenham en demi-finales.
Voici le truc : ce n'est pas la Ligue des Champions. C'est la Conférence League. Mais pour un club qui a terminé 10e de la Premier League la saison dernière avec 49 points et une différence de buts de -3, toute aventure européenne est une raison de se réjouir. Ils ont affronté Feyenoord et le Sporting CP en phase de groupes, faisant match nul 2-2 à domicile contre l'équipe néerlandaise et battant le Sporting 2-1 à Lisbonne. C'est du vrai football, de la vraie pression, et Glasner l'a géré avec expertise. Depuis qu'il a pris les rênes en février, son équipe n'a perdu que deux fois en 14 matches toutes compétitions confondues, une série qui comprend cinq matches sans défaite en mars.
**L'obstacle Fiorentina et la dureté de la Premier League**
Maintenant, c'est la Fiorentina, un club avec un véritable pedigree européen. Ils ont été finalistes de la Coupe d'Europe en 1957 et ont atteint la finale de la Coupe UEFA en 1990. Cette saison, ils sont 8e en Serie A, ayant tout juste battu le Maccabi Haïfa sur l'ensemble des deux matches en huitièmes de finale grâce à un but tardif d'Antonin Barák. Le match aller contre Palace est prévu le 11 avril à Selhurst Park, suivi du match retour à Florence une semaine plus tard. C'est un tirage difficile, sans aucun doute, mais Palace a montré qu'il pouvait obtenir des résultats. Leur bilan global en Europe cette saison est de 7 victoires, 3 nuls et seulement 2 défaites. Pas mal pour une équipe que de nombreux experts prédisaient en difficulté en Europe.
Mais voici l'avis tranché : Palace qui remporte cette compétition serait une plus grande surprise que Leicester City qui remporte la Premier League en 2016. Sérieusement. Leicester avait une équipe stable, pas de distractions européennes, et a surfé sur une vague d'élan. Palace est encore en train de trouver ses marques sous Glasner, avec une équipe plus construite pour la survie en Premier League que pour la gloire européenne. Ils ont des joueurs comme Eberechi Eze et Michael Olise qui peuvent créer des moments de magie, mais la profondeur n'est pas tout à fait là. Olise, par exemple, n'a joué que 13 matches de Premier League cette saison en raison de blessures, mais il a marqué un doublé contre Fulham en février. Garder ces joueurs clés en forme pour les tâches nationales et européennes sera le plus grand défi de Glasner. Ils sont actuellement 14e de la ligue, huit points au-dessus de la zone de relégation, donc ils ne peuvent pas se permettre de complètement relâcher leur attention.
Le calme et le sens tactique de l'entraîneur ont été contagieux. Il a réussi à insuffler une confiance qui manquait peut-être sous les régimes précédents. Battre une équipe de Larnaca à neuf joueurs semble facile, mais aller à Chypre et faire le travail en prolongation montre du cran. Et le cran, c'est ce dont vous avez besoin en Europe.
Ma prédiction audacieuse ? Crystal Palace crée la surprise, bat la Fiorentina aux tirs au but à Florence, et se qualifie pour les demi-finales de la Conférence League.