Le Gros Pari de Buffalo en Première Ligne
Les Buffalo Bills ont fait du bruit jeudi, non pas avec la signature spectaculaire d'un receveur, mais en renforçant les tranchées. Ils ont signé deux vétérans de la ligne offensive, Austin Corbett et Lloyd Cushenberry III, envoyant un message clair sur leurs priorités. Ce n'est pas le titre le plus accrocheur, mais c'est peut-être le plus impactant.
Corbett, un ancien choix de deuxième tour des Browns en 2018, arrive à Buffalo après avoir passé les deux dernières saisons avec les Carolina Panthers. Il a débuté 26 matchs pour eux, dont 11 l'année dernière après être revenu d'une déchirure du LCA subie en janvier 2023. Avant Carolina, il était un pilier pour les Rams, débutant 40 matchs au poste de garde droit et remportant un Super Bowl en 2022. Ce genre d'expérience ne se trouve pas n'importe où. Il a tout vu.
Le Centre de l'Attention
Ensuite, il y a Cushenberry. Les Bills l'ont signé pour un contrat de quatre ans et 50 millions de dollars, un investissement significatif pour un centre. Il a débuté les 17 matchs pour les Denver Broncos la saison dernière, jouant 1 125 snaps offensifs et obtenant une note respectable de 76,4 en protection de passe de Pro Football Focus. C'est une énorme amélioration par rapport à ce qu'ils avaient. Mitch Morse, le centre des Bills au cours des cinq dernières saisons, était un bon joueur, mais Cushenberry est plus jeune, plus fort et, franchement, meilleur en protection de passe. Morse a concédé 25 pressions en 2023 ; Cushenberry n'en a concédé que 19. Ces six pressions de moins pourraient faire la différence entre une poche propre et un strip-sack pour Josh Allen.
Ce mouvement signale un changement. Les Bills, pendant des années, ont été une équipe construite autour de l'incroyable mobilité et du talent de bras d'Allen. Maintenant, ils misent clairement sur la protection de cet atout. Leur ligne offensive, bien que solide, n'a pas toujours été dominante. L'ajout de Cushenberry et Corbett, même si Corbett est plus pour la profondeur et la compétition au poste de garde, élève immédiatement le niveau. Spencer Brown, leur tacle droit titulaire, a concédé 49 pressions la saison dernière. C'est tout simplement trop. On ne peut pas s'attendre à ce qu'Allen continue de se sortir de toutes les poches qui s'effondrent par magie.
Protéger la Franchise
Pour être honnête : vous ne payez pas un centre 12,5 millions de dollars par an si vous n'êtes pas absolument déterminé à courir le ballon et à garder votre quarterback debout. Les Bills ont terminé 7e de la ligue en yards à la course en 2023 avec 2 211 yards, preuve de l'émergence de James Cook et des jambes d'Allen. Mais ils doivent être plus constants. L'arrivée de Cushenberry, combinée au style physique de Corbett, suggère qu'ils veulent s'appuyer encore plus sur cette identité.
Mon avis tranché ? C'est une réponse directe à la stratégie des Kansas City Chiefs. Les Chiefs ont beaucoup investi dans leur ligne offensive pour protéger Patrick Mahomes. Les Bills réalisent enfin que, aussi bon soit Allen, il ne peut pas tout faire s'il court constamment pour sa vie. Il ne s'agit pas seulement de gagner l'AFC East ; il s'agit de gagner en janvier. On ne bat pas les Chiefs avec une ligne offensive de fortune.
Les Bills ont également signé La’el Collins, un autre tacle vétéran, pour un contrat d'un an. Il a manqué toute la saison 2023 en raison de blessures mais a débuté 15 matchs pour les Bengals en 2022. S'il peut rester en bonne santé, c'est un autre corps expérimenté à ajouter au mélange. Ce n'est pas seulement de la profondeur ; c'est une refonte complète de la profondeur intérieure et des tacles.
Prédiction audacieuse : Les Bills termineront dans le top 5 de la NFL en termes de moins de sacks concédés la saison prochaine, une amélioration spectaculaire par rapport à leur 10e place en 2023.