Les Bills fortifient leurs tranchées : McDermott renforce sa ligne offensive
Les Buffalo Bills ont clairement indiqué cette semaine qu'ils n'étaient pas satisfaits de repartir avec la même ligne offensive. La signature des vétérans intérieurs Austin Corbett et Lloyd Cushenberry III jeudi signale une volonté sérieuse de protéger Josh Allen et de relancer un jeu de course qui a parfois peiné la saison dernière. Corbett, en provenance des Carolina Panthers, signe un contrat de trois ans d'une valeur pouvant atteindre 20 millions de dollars. Cushenberry, anciennement des Denver Broncos, obtient un contrat de quatre ans et 50 millions de dollars. Ce ne sont pas de simples signatures de profondeur ; ce sont des investissements dans les fondations de l'attaque.
Corbett, un ancien choix de deuxième tour des Browns en 2018, apporte une riche expérience, ayant débuté 79 matchs dans sa carrière, principalement au poste de garde. Il a passé trois saisons avec les Rams, remportant le Super Bowl LVI en 2022 en tant que garde droit titulaire. Sa saison 2023 en Caroline a été écourtée par une blessure au LCA, le limitant à seulement quatre matchs. Mais lorsqu'il est en bonne santé, c'est une présence fiable et physique. Cushenberry, quant à lui, a joué tous les snaps pour les Broncos la saison dernière, obtenant une note PFF globale de 67,4, un record en carrière. Il a débuté les 57 matchs qu'il a joués depuis qu'il a été repêché au troisième tour en 2020. Ce genre de fiabilité d'homme de fer est exactement ce dont les Bills ont besoin après que les blessures aient affecté leur ligne l'année dernière. Rappelez-vous, Connor McGovern a manqué un match, et Mitch Morse a lui-même dû faire face à quelques pépins.
Renforcer l'intérieur
Voici le problème : le jeu de la ligne offensive de Buffalo en 2023 était… correct. Ils se sont classés 13e en taux de réussite de blocage de course et 10e en taux de réussite de blocage de passe, selon les analyses d'ESPN. Mais "correct" ne suffira pas quand on a des aspirations au Super Bowl. Le jeu de course, qui a produit en moyenne 130,1 yards par match (7e de la ligue), a souvent semblé incohérent, surtout dans les situations de courte distance. L'ajout de Cushenberry, un vrai centre, crée immédiatement une concurrence pour Morse, qui a signé une prolongation de deux ans la saison dernière. Morse, 31 ans, a été un leader solide, mais son jeu a légèrement diminué, et l'historique de commotions cérébrales est toujours une préoccupation. Cushenberry, à 26 ans, entre dans la fleur de l'âge. Il ne s'agit pas seulement d'un remplaçant ; il s'agit d'améliorer les cinq titulaires.
L'arrivée de Corbett, en supposant qu'il soit complètement rétabli de sa blessure au LCA, donne aux Bills de la flexibilité au poste de garde. David Edwards, signé la saison dernière, a parfois sous-performé, et Ryan Bates vient d'être échangé aux Bears contre un choix de cinquième tour. Buffalo a maintenant Corbett, McGovern et O'Cyrus Torrence, qui a connu une solide saison recrue, tous en compétition pour deux postes de garde. C'est un bon problème à avoir. En toute franchise, les Bills n'ont pas eu autant de talent et de profondeur prouvés sur la ligne intérieure de manière constante à l'ère McDermott. Leur unité de 2022, avec Rodger Saffold et Ryan Bates, était probablement la plus proche, mais même alors, il semblait y avoir moins d'options à fort potentiel.
Une nouvelle philosophie en première ligne ?
Écoutez, Brandon Beane et Sean McDermott ont toujours privilégié la continuité et le caractère. Ces signatures correspondent à ce moule. Corbett et Cushenberry sont connus pour leur professionnalisme et leur leadership. Mais cela ressemble aussi à un léger changement. Pendant des années, les Bills ont beaucoup investi dans les postes de compétences et la ligne défensive. Maintenant, ils investissent un capital important dans la ligne offensive intérieure, un domaine qui est souvent négligé. 70 millions de dollars combinés pour deux joueurs de ligne intérieure en disent long. Cela suggère la conviction que la protection d'Allen et l'établissement d'un jeu au sol plus dominant sont primordiaux pour franchir le cap.
Mon avis tranché ? Cushenberry sera titulaire au poste de centre dès la première semaine, et les Bills se sépareront de Morse. Les économies de salaire seraient importantes, et le mouvement de jeunesse en première ligne serait complet. Cette équipe doit être plus coriace dans les tranchées, surtout quand le temps se gâte à Orchard Park. Ces mouvements les rendent exactement cela.
Les Bills envoient un message clair : ils ne se contentent pas de recharger ; ils se refortifient. Attendez-vous à une ligne offensive plus physique et plus cohérente en 2024, et regardez Allen en récolter les bénéfices avec plus de temps dans la poche et de plus grandes voies de course.