Los juegos mentales de Pep: Por qué esa derrota en la Carabao Cup en realidad ayuda al Arsenal

Mira, Pep Guardiola puede decir lo que quiera sobre que la Carabao Cup no importa para la carrera por el título. Es bueno en eso, Pep. El hombre es un maestro del golpe sutil, de la finta psicológica. Pero cuando el Manchester City arrolló al Arsenal 3-0 en Wembley el 25 de febrero de 2018, hizo mucho más que añadir otro trofeo al desbordante gabinete del City. Para el Arsenal, fue un golpe en el estómago, claro, pero a veces necesitas que te golpeen para despertar.

La cuestión es que el Arsenal ya estaba en terreno inestable. Acababan de ser eliminados de la FA Cup por el Nottingham Forest en enero, una sorprendente derrota por 4-2. Su forma en la liga era inconsistente, por decirlo suavemente. Habían perdido 2-1 contra el Swansea solo unas semanas antes de la final de Wembley, y volverían a perder 3-0 contra el City en la liga unos días después. Esa final de la Carabao Cup no fue solo una derrota; fue una exposición pública e innegable de la brecha entre ellos y los líderes de la liga. Petr Cech, normalmente una roca, parecía inestable. Shkodran Mustafi, bueno, era Mustafi. El mediocampo, a menudo superado, fue absolutamente arrollado por Kevin De Bruyne y Fernandinho. Fue un espejo que reflejó todo lo que estaba mal.

Aquí está la cosa: a veces, ser completamente dominado en una final, cuando todo el mundo está mirando, elimina cualquier ilusión persistente. Para un equipo como el Arsenal, entonces bajo Arsène Wenger y aferrándose a un legado que se desvanecía, ese tipo de derrota puede ser un mal necesario. Obliga a una mirada dura al espejo. Puedes poner excusas para una derrota en la liga, culpar al árbitro, señalar un mal rebote. ¿Pero una paliza de 3-0 en una final de copa? No hay dónde esconderse de eso. Por eso creo que, a pesar de lo que dice Pep, los reenfocó. No necesariamente para *ganar* el título esa temporada –el City ya se estaba escapando, terminando finalmente con 100 puntos– sino para evaluar honestamente dónde estaban.

Y tenía que hacerlo. El club estaba en una rutina. Terminaron la temporada 2017-18 de la Premier League en sexto lugar, su peor posición en 23 años. Terminaron 37 puntos por detrás del City. Esa derrota en Wembley, en una temporada en la que finalmente se despedirían de Wenger, fue un duro recordatorio de que las viejas formas ya no funcionaban. La carrera en la Europa League esa temporada, donde llegaron a las semifinales antes de perder contra el Atlético de Madrid, se sintió más como una distracción que como una señal de verdadero progreso. Fue una esperanza fugaz, más que una reconstrucción genuina.

La derrota en la Carabao Cup, entonces, no se trató de perder un trofeo menor. Fue una señal clara e innegable de que el club necesitaba un cambio fundamental. Resaltó las debilidades defensivas que los vieron conceder 51 goles en la liga esa temporada, la mayor cantidad en toda la etapa de Wenger. Mostró la falta de un verdadero mediocampista defensivo y la carga creativa recaída casi por completo en Mesut Özil. Los comentarios de Pep son juegos mentales clásicos, intentando minimizar el impacto psicológico. Pero yo diría que esa derrota fue un paso crucial, aunque doloroso, hacia que el Arsenal finalmente reconociera los problemas arraigados que necesitaban ser abordados. No ganaron el título, pero sentó las bases para la necesaria revisión que siguió.

**¿Mi predicción audaz? Esa derrota en la Carabao Cup, más que cualquier otro resultado esa temporada, aceleró la salida de Arsène Wenger y allanó el camino para la eventual reconstrucción del club bajo Mikel Arteta, años después.**