Los juegos mentales de Pep: Por qué la victoria del City en la Copa en realidad enciende la chispa en el Arsenal

Mira, Pep Guardiola puede decir lo que quiera sobre que la Carabao Cup no importa para la carrera por el título. Es un maestro de los juegos mentales, siempre lo ha sido. Pero cualquiera que haya visto esa paliza de 3-1 en Wembley el 25 de febrero sabe exactamente lo que hizo. No solo le dio al City otro trofeo –el primero de la temporada 2017-18, por cierto–, sino que le dio un puñetazo en la boca al Arsenal.

La cuestión es que el Arsenal necesitaba ese trofeo. Necesitaban algo tangible que mostrar por todo el "progreso" del que Arsene Wenger no dejaba de hablar. En cambio, fueron superados. El gol de Sergio Agüero en el minuto 18, un simple globo sobre David Ospina tras un largo despeje de Claudio Bravo, marcó la pauta. Vincent Kompany luego empujó el balón a la red desde un córner en el minuto 58, y David Silva lo sentenció con una definición clínica en el minuto 65. Tres goles, tres goleadores diferentes, y una actuación que gritaba "pedigrí de campeón". Para el Arsenal, fue solo otro recordatorio del abismo entre ellos y la élite de la Premier League.

**La pregunta de Wenger, de nuevo**

Y ahí es donde entra el reajuste. El Arsenal tuvo una racha decente en la liga antes de esa final, ganando tres de sus cinco partidos anteriores, incluida una goleada de 5-1 al Everton el 3 de febrero. Pero su consistencia siempre ha sido el problema. Perder contra el City de esa manera, en una final de copa nada menos, obliga a un equipo a mirar hacia adentro. Obliga a un vestuario a confrontar verdades incómodas. ¿Sigue siendo Wenger el hombre para llevarlos adelante? Esa es una pregunta que ha estado presente durante años, especialmente después de terminar 5º en la temporada 2016-17, perdiéndose la Liga de Campeones por primera vez en dos décadas.

Hablando en serio: los jugadores del Arsenal son profesionales. Saben cuándo han sido vencidos de forma justa. Vieron al City celebrar, vieron la facilidad con la que los hombres de Guardiola levantaron esa copa. Si eso no enciende un fuego en sus entrañas, si eso no los hace esforzarse más por cada punto en los partidos restantes de la liga, entonces tienen problemas más grandes que una copa perdida. Piensen en el Liverpool después de perder la final de la Europa League de 2016 contra el Sevilla: Jurgen Klopp usó ese dolor para impulsarlos, y llegaron a la Liga de Campeones la temporada siguiente.

**Una chispa, no un contratiempo**

Aquí está mi opinión: esta derrota en la Carabao Cup es lo mejor que le pudo haber pasado al Arsenal para el resto de la temporada. Elimina cualquier complacencia persistente, cualquier falsa sensación de seguridad que pudieran haber tenido por algunos buenos resultados. Les recuerda el estándar que necesitan alcanzar y la brecha que aún necesitan cerrar. Actualmente se encuentran sextos en la tabla de la Premier League con 45 puntos, a diez puntos de los cuatro primeros. Eso es una montaña que escalar.

Pero el sabor de la derrota, especialmente en una final contra un rival directo, puede ser un poderoso motivador. Puede ser un catalizador. ¿Será suficiente para impulsarlos a un puesto entre los cuatro primeros? Probablemente no. Pero asegurará que no se limiten a pasar el resto de la campaña. Tienen un crucial derbi del norte de Londres contra el Tottenham el 2 de marzo, y luego una eliminatoria de octavos de final de la Europa League contra el AC Milan. Si se toman en serio la posibilidad de salvar su temporada, la respuesta comienza ahora.

Predigo que el Arsenal tendrá una sorprendente racha en la Europa League, impulsado por esa humillación en Wembley, llegando hasta las semifinales.