El improbable viaje europeo del Palace: ¿Puede Glasner mantener vivo el sueño?
Mira, el Crystal Palace en unos cuartos de final europeos todavía suena un poco raro, ¿verdad? Oliver Glasner lo llamó un "gran logro" después de que los Eagles eliminaran al AEK Larnaca, y no se equivoca. El gol de Ismaïla Sarr en la prórroga en el AEK Arena de Chipre, después de dos tarjetas rojas para el Larnaca, selló una victoria por 1-0 y un puesto contra la Fiorentina. Es lo más lejos que ha llegado el Palace en una competición de la UEFA, superando su participación en la Texaco Cup de 1970-71, donde perdieron contra el Tottenham en las semifinales.
Aquí está la cuestión: esto no es la Champions League. Es la Conference League. Pero para un club que terminó 10º en la Premier League la temporada pasada con 49 puntos y una diferencia de goles de -3, cualquier aventura europea es algo de lo que presumir. Se han enfrentado cara a cara con el Feyenoord y el Sporting CP en la fase de grupos, empatando 2-2 en casa contra el equipo holandés y ganando al Sporting 2-1 en Lisboa. Eso es fútbol real, presión real, y Glasner lo ha manejado con maestría. Desde que asumió el cargo en febrero, su equipo solo ha perdido dos veces en 14 partidos en todas las competiciones, una racha que incluye cinco partidos invictos en marzo.
**El obstáculo de la Fiorentina y la rutina de la Premier League**
Ahora llega la Fiorentina, un club con un pedigrí europeo genuino. Fueron subcampeones de la Copa de Europa en 1957 y llegaron a la final de la Copa de la UEFA en 1990. Esta temporada, ocupan el 8º lugar en la Serie A, habiendo superado por poco al Maccabi Haifa en el global en los octavos de final gracias a un gol tardío de Antonin Barák. El partido de ida contra el Palace está programado para el 11 de abril en Selhurst Park, seguido del partido de vuelta en Florencia una semana después. Es un sorteo difícil, sin duda, pero el Palace ha demostrado que puede conseguir resultados. Su récord general en Europa esta temporada es de 7 victorias, 3 empates y solo 2 derrotas. No está mal para un equipo que muchos expertos pronosticaron que tendría problemas en Europa.
Pero aquí está la predicción audaz: que el Palace gane esta competición sería una sorpresa mayor que la victoria del Leicester City en la Premier League en 2016. En serio. El Leicester tenía una plantilla asentada, sin distracciones europeas, y cabalgó sobre una ola de impulso. El Palace todavía está encontrando su ritmo bajo Glasner, con una plantilla más construida para la supervivencia en la Premier League que para la gloria europea. Tienen jugadores como Eberechi Eze y Michael Olise que pueden producir momentos de magia, pero la profundidad no es la misma. Olise, por ejemplo, solo ha jugado 13 partidos de la Premier League esta temporada debido a una lesión, pero marcó un doblete contra el Fulham en febrero. Mantener a esos jugadores clave en forma tanto para las tareas domésticas como europeas será el mayor desafío de Glasner. Actualmente están en el puesto 14 de la liga, ocho puntos por encima del descenso, por lo que no pueden permitirse el lujo de descuidarse por completo.
La calma y la astucia táctica del entrenador han sido contagiosas. Ha logrado inculcar una creencia que quizás faltaba en regímenes anteriores. Vencer a un Larnaca con nueve hombres suena fácil, pero ir a Chipre y hacer el trabajo en la prórroga demuestra garra. Y la garra es lo que se necesita en Europa.
¿Mi predicción audaz? El Crystal Palace da la sorpresa, vence a la Fiorentina en los penaltis en Florencia y llega a las semifinales de la Conference League.