¿Recuerdas 2017? El Liverpool era bueno, pero no *tan* bueno. Estaban construyendo, claro, pero la pieza final del rompecabezas no había encajado del todo. Y según Gab Marcotti, esa pieza, Mohamed Salah, casi no llega. Jurgen Klopp, bendito sea, tenía los ojos puestos en otra persona. Julian Brandt, entonces en el Bayer Leverkusen, era el objetivo preferido del entrenador. Brandt era más joven, alemán y encajaba en el sistema que Klopp imaginaba. Pero el equipo de reclutamiento, liderado por Michael Edwards, presionó mucho por Salah, recién salido de una temporada de 19 goles con la Roma.
Aquí está la cosa: Brandt era un buen jugador. Había disputado 27 partidos con el Leverkusen en 2016-17, anotando tres goles y añadiendo ocho asistencias. Números respetables para un jugador de 21 años en la Bundesliga. ¿Pero Salah? Era un animal completamente diferente. En sus dos temporadas en la Roma, Salah había marcado 34 goles en 83 partidos en todas las competiciones. Eso es un gol cada 2,4 partidos, muy lejos de la producción de Brandt. Los analistas, el departamento de scouting, vieron la producción en bruto, la velocidad, la habilidad para el regate. Vieron a un jugador que podría impactar inmediatamente el ataque del Liverpool, que había dependido en gran medida de Sadio Mané y Roberto Firmino. Mané había marcado 13 goles en liga en 2016-17, Firmino 11. Necesitaban otra amenaza consistente.
Y no eran solo los goles. Los números subyacentes de Salah eran asombrosos. Sus goles esperados (xG) eran consistentemente altos, lo que sugería que su producción no era una casualidad. Se estaba metiendo en posiciones peligrosas, realizando tiros de calidad. Brandt, aunque ordenado, no poseía esa misma capacidad de definición. Era más un creador, un hombre de enlace. El Liverpool necesitaba un finalizador. Necesitaban a alguien que pudiera superar a los defensores y meter el balón en la red, especialmente después de la eventual partida de Coutinho.
Klopp, para su crédito, finalmente cedió. Confió en su equipo, y ellos cumplieron. El Liverpool fichó a Salah por una cifra reportada de 34 millones de libras. Una ganga, mirando hacia atrás, para un jugador que llegaría a marcar 44 goles en su temporada de debut, rompiendo el récord del club de Robbie Fowler de goles en una sola campaña de la Premier League. Imagina si se hubieran quedado con Brandt. Finalmente se mudó al Borussia Dortmund en 2019, donde ha sido un jugador sólido, pero nunca alcanzó las alturas estratosféricas que Salah logró. Sin faltar el respeto a Brandt, que es un gran jugador, pero Salah está en una liga diferente. Es un talento generacional, varias veces ganador de la Bota de Oro, campeón de la Champions League y de la Premier League.
Es un duro recordatorio de que incluso los mejores entrenadores pueden tener puntos ciegos. El genio de Klopp es innegable, pero su preferencia inicial por Brandt sobre Salah solo demuestra lo finos que son los márgenes en el nivel superior. A veces, necesitas que alguien más vea lo que te estás perdiendo. Y a veces, esa pieza que falta se convierte en la más importante.
¿Mi opinión? Sin Salah, el palmarés del Liverpool de 2019-2022 se vería mucho más vacío. No fue solo *un* fichaje; fue *el* fichaje. Y si Klopp se hubiera salido con la suya, la historia sería muy diferente. Te lo digo, el Liverpool habría ganado uno, quizás dos trofeos importantes menos si hubieran fichado a Brandt en lugar de a Salah.