Palace's unwahrscheinliche Europareise: Kann Glasner den Traum am Leben erhalten?
Schauen Sie, Crystal Palace in einem europäischen Viertelfinale klingt immer noch ein wenig seltsam, oder? Oliver Glasner nannte es eine "riesige Leistung", nachdem die Eagles AEK Larnaca ausgeschaltet hatten, und er hat Recht. Ismaïla Sarrs Tor in der Verlängerung in der AEK Arena auf Zypern, nachdem Larnaca zwei rote Karten erhalten hatte, besiegelte einen 1:0-Sieg und einen Platz gegen Fiorentina. Es ist die weiteste Strecke, die Palace jemals in einem UEFA-Wettbewerb zurückgelegt hat, und übertrifft ihren Texaco Cup-Lauf von 1970/71, wo sie im Halbfinale gegen Tottenham verloren.
Hier ist die Sache: Das ist nicht die Champions League. Es ist die Conference League. Aber für einen Verein, der letzte Saison mit 49 Punkten und einer Tordifferenz von -3 den 10. Platz in der Premier League belegte, ist jedes europäische Abenteuer etwas, worüber man jubeln kann. Sie haben sich in der Gruppenphase mit Feyenoord und Sporting CP gemessen, zu Hause 2:2 gegen die niederländische Mannschaft gespielt und Sporting in Lissabon mit 2:1 geschlagen. Das ist echter Fußball, echter Druck, und Glasner hat ihn gekonnt gemeistert. Seit er im Februar übernommen hat, hat seine Mannschaft in 14 Spielen in allen Wettbewerben nur zweimal verloren, eine Serie, die eine ungeschlagene Serie von fünf Spielen im März beinhaltet.
**Die Fiorentina-Hürde und der Premier League-Kampf**
Nun kommt Fiorentina, ein Verein mit echtem europäischen Stammbaum. Sie waren 1957 Zweiter im Europapokal und erreichten 1990 das UEFA-Pokalfinale. Diese Saison liegen sie auf dem 8. Platz in der Serie A, nachdem sie im Achtelfinale Maccabi Haifa dank eines späten Tores von Antonin Barák knapp nach Gesamtstand besiegt haben. Das Hinspiel gegen Palace ist für den 11. April im Selhurst Park angesetzt, gefolgt vom Rückspiel in Florenz eine Woche später. Es ist zweifellos eine schwierige Auslosung, aber Palace hat gezeigt, dass sie Ergebnisse erzwingen können. Ihre Gesamtbilanz in Europa in dieser Saison beträgt 7 Siege, 3 Unentschieden und nur 2 Niederlagen. Nicht schlecht für eine Mannschaft, von der viele Experten erwartet hatten, dass sie in Europa Schwierigkeiten haben würde.
Aber hier ist die kühne Behauptung: Palace, das diesen Wettbewerb gewinnt, wäre eine größere Überraschung als Leicester City, das 2016 die Premier League gewann. Ernsthaft. Leicester hatte einen eingespielten Kader, keine europäischen Ablenkungen und ritt auf einer Welle des Momentums. Palace findet unter Glasner noch seinen Platz, mit einem Kader, der eher für den Premier League-Verbleib als für europäischen Ruhm gebaut ist. Sie haben Spieler wie Eberechi Eze und Michael Olise, die magische Momente produzieren können, aber die Tiefe ist noch nicht ganz da. Olise zum Beispiel hat diese Saison verletzungsbedingt nur 13 Premier League-Spiele bestritten, aber er erzielte im Februar einen Doppelpack gegen Fulham. Diese Schlüsselspieler sowohl für nationale als auch für europäische Aufgaben fit zu halten, wird Glasners größte Herausforderung sein. Sie liegen derzeit auf dem 14. Platz in der Liga, acht Punkte vor der Abstiegszone, sodass sie es sich nicht leisten können, den Ball komplett aus den Augen zu verlieren.
Die ruhige Art und das taktische Geschick des Managers waren ansteckend. Es ist ihm gelungen, einen Glauben zu vermitteln, der unter früheren Regimen vielleicht fehlte. Ein Sieg gegen ein Larnaca mit neun Mann klingt einfach, aber nach Zypern zu fahren und die Aufgabe in der Verlängerung zu erledigen, zeigt Kampfgeist. Und Kampfgeist braucht man in Europa.
Meine kühne Vorhersage? Crystal Palace sorgt für eine Überraschung, besiegt Fiorentina im Elfmeterschießen in Florenz und erreicht das Halbfinale der Conference League.