Als die Nachricht von Jaxon Smith-Njigbas rekordverdächtiger Vertragsverlängerung bekannt wurde, dürften einige Augenbrauen hochgegangen sein. Wir sprechen von einem Spieler, der in seinem Rookie-Jahr 63 Pässe für 628 Yards und vier Touchdowns gefangen hat. Solide Zahlen, besonders für einen Wideout im ersten Jahr, aber nicht gerade Justin Jefferson-Territorium. Doch General Manager John Schneider und Head Coach Mike Macdonald nennen ihn „grundlegend“ und sprechen von seiner „einzigartigen Kombination“ von Eigenschaften. Was genau sehen sie?
Schauen Sie, 63 Catches für einen Rookie sind nicht zu verachten. Das führte tatsächlich alle Rookie-Wide-Receiver im Jahr 2023 an und übertraf Zay Flowers' 774 Yards bei 85 Receptions und Tank Dells 709 Yards bei 47 Catches. Smith-Njigba zeigte sich auch in wichtigen Momenten. Erinnern Sie sich an den spielentscheidenden Touchdown gegen die Detroit Lions in Woche 2? Oder den entscheidenden 29-Yard-Catch im dritten Down gegen die Philadelphia Eagles in Woche 15, der das spielentscheidende Field Goal vorbereitete? Das sind die Art von Spielzügen, die nicht immer in einer rohen Statistik auftauchen, aber Bände über die Gelassenheit eines Spielers sprechen. Er ist kein Sprinter wie DK Metcalf, noch besitzt er die Fähigkeit von Tyler Lockett, umkämpfte Bälle zu fangen, aber er findet konsequent die weichen Stellen in der Zonenverteidigung und hat Hände wie Klebstoff. Pro Football Focus bewertete ihn mit nur zwei Drops bei 80 Targets, ein Beweis für seine Zuverlässigkeit.
Die Sache ist die: Schneider und Macdonald zahlen nicht nur für die Produktion von 2023. Sie zahlen für das, was Smith-Njigba ihrer Meinung nach *werden wird*, und vielleicht noch wichtiger, für die Art von Spieler, die er *bereits ist* in der Umkleidekabine. Macdonald hat seit der Übernahme von Pete Carroll immer wieder die Kultur und Führung betont. Smith-Njigba wurde trotz seines relativ ruhigen Auftretens intern für seine Arbeitsmoral und Professionalität gelobt. Er ist der Typ, der lange bleibt, zusätzliche Filme ansieht und sich nicht über Targets beschwert. Seine College-Karriere an der Ohio State deutet ebenfalls darauf hin. Er erzielte 2021 unglaubliche 1.606 Receiving Yards bei 95 Catches, darunter einen Rose Bowl-Rekord von 347 Yards gegen Utah. Das tat er, während er neben zukünftigen NFL-Erstrunden-Picks Garrett Wilson und Chris Olave spielte. Solch ein Talent und eine solche Produktion, selbst wenn man von anderen Stars umgeben ist, ist selten.
Dieser Deal ist zweifellos ein Glücksspiel. Einem Spieler nach nur einer Saison, insbesondere einer, in der er nicht die unbestrittene Top-Option war, eine rekordverdächtige Vertragsverlängerung zu geben, ist ungewöhnlich. Aber Seattle hat eine Geschichte darin, Talente frühzeitig zu erkennen und in sie zu investieren. Denken Sie daran, wie sie die „Legion of Boom“ aufgebaut haben – indem sie Spieler wie Richard Sherman in der fünften Runde und Earl Thomas in der ersten Runde gedraftet und dann unter Vertrag genommen haben. Das ist nicht ganz dasselbe, da Smith-Njigba ein Erstrunden-Pick war, aber die Philosophie, Kernstücke zu sichern, bleibt bestehen. Meine kühne Behauptung? Diese Verlängerung ist, obwohl teuer, tatsächlich ein brillanter Schachzug. Sie setzt den Markt für andere junge Receiver, sendet aber auch eine klare Botschaft innerhalb der Seahawks-Organisation: Leistet, verkörpert unsere Werte, und wir werden euch belohnen. Sie gibt ihnen auch Kostensicherheit auf einer Premium-Position für die kommenden Jahre.
Da Geno Smith in ein entscheidendes Jahr geht und ein neuer Offensivkoordinator in Ryan Grubb ist, wird Smith-Njigbas Rolle voraussichtlich erheblich erweitert. Ich prognostiziere, dass Smith-Njigba in der Saison 2024 über 1.000 Receiving Yards erzielen und mindestens acht Touchdowns fangen wird, was beweist, dass dieses „grundlegende“ Label wohlverdient war.